Gerade als Jürgen Klopp dachte, schlimmer könne es für sein Liverpooler Team und vor allem hier an der Südküste nicht mehr kommen. Als sie vor zwei Wochen das letzte Mal hier waren, war die 0: 3-Niederlage in der Premier League, um den Manager zu paraphrasieren, ein historischer Tiefpunkt. Klopp konnte sich an keine schlechtere Leistung eines seiner Teams erinnern, Liverpools traumatische Saison erlitt einen ihrer tiefsten Einschnitte.
Es war ein wichtiger Grund, warum dieses FA Cup-Unentschieden so wichtig war. Und doch wurden sie aus einer Position der Stärke, einem Tor zum Guten durch Harvey Elliott, von einem Team aus Brighton eingeholt, das von Woche zu Woche neue Superlative anzieht.
Lewis Dunk hatte vor der Halbzeit zum 1:1 getroffen, und es war Brighton, der in den letzten 20 Minuten der zweiten Halbzeit Druck machte, weil er die Verwundbarkeit in einem Liverpooler Team spürte, das die ganze Saison über genau so war. Es sah so aus, als würde Liverpool durchhalten. Alisson hatte den herausragenden Solly March vereitelt, während Ibrahima Konaté sich in einen Block geworfen hatte, um Evan Ferguson fernzuhalten.
Liverpool kam mit einigen davon, nicht zuletzt mit einer Herausforderung von Konaté an Alexis Mac Allister, die wie ein Last-Man-Foul aussah. Der eingewechselte Fabinho war für Ferguson schrecklich spät dran – er kam mit einer gelben Karte davon; Der 18-Jährige wurde in offensichtlicher Not vom Platz gezwungen – während Andy Robertson auch für einen schlechten auf Mac Allister gebucht wurde.
Wie Brighton ihn bezahlen ließ. Nach einem Freistoß schickte Pervis Estupiñán – im Raum hinter dem langen Pfosten – den Ball zurück, und nachdem der eingewechselte Deniz Undav mit Robertson gerungen hatte, war es Kaoru Mitoma, der ihn zu Fall brachte. Was folgte, war ein Feuerwerk technischer Brillanz, der Flügelspieler kam mit dem rechten Fuß ins Innere und traf dann mit demselben Schuh das lange, obere Eck.
Gegen Estupiñán würde es eine VAR-Prüfung auf Abseits geben, und als er entschieden wurde, hätte man das Gebrüll in Liverpool hören können. Brighton marschiert weiter. Die Halter sind raus.
Brighton wurde in einigen Vierteln als Favorit vor dem Spiel dargestellt, und das sprach wahrscheinlich dafür, was hier beim letzten Mal passiert ist. Aber es spiegelte die breiteren Bahnen beider Clubs wider, wobei Brightons Alchemie geradezu außergewöhnlich war.
Seit Beginn der Saison haben sie ihren Manager und den größten Teil des Trainerstabs, wichtiges Rekrutierungspersonal, ihren bekanntesten Verteidiger, wichtigsten Mittelfeldspieler, Torschützenkönig und einen Schlüsselschöpfer verloren. Es sieht so aus, als ob ihr Star-Flügelspieler auch unterwegs ist; Von Moisés Caicedo war erwartungsgemäß nichts zu sehen, als Arsenal und Chelsea einkreisten. Und sie sind besser geworden.
Liverpool wollte die Erzählung ändern und Mohamed Salah war vom ersten Pfiff an in Stimmung. Er kam immer wieder richtig ins Spiel, und es war sein Lauf und sein Pass, der Brighton für Elliotts Durchbruchtor auseinander schnitt. Die Heimmannschaft kann nicht sagen, dass sie nicht gewarnt wurde.
Salahs erste Versuche waren früh gekommen. Er hatte einen Schuss von Adam Webster geblockt und beim Abpraller öffnete er sich wieder für ihn. Dieses Mal wurde Brighton durch einen Stretching-Abstand auf der Torlinie von Dunk gerettet. Salah hätte in der 25. Minute wirklich treffen müssen. Elliott spielte den letzten Pass und es war eine Schönheit, Salah hinter der Backline von Brighton freizulassen, nur damit er am langen Pfosten vorbeiziehen konnte.
Brighton hätte vielleicht selbst geführt und sie spielten eine volle Rolle in einer lebhaften ersten Halbzeit. Ihre Ballsicherheit war ausgeprägt; Pässe und Schläge beim ersten Mal auf den Punkt, Bewegungen schnell und prägnant. Tariq Lamptey und Estupiñán hatten den Befehl, von den Außenverteidigerpositionen nach vorne zu schießen, und mit Danny Welbeck an der Seite von Ferguson war es eine mutige, machbare Herangehensweise von Roberto De Zerbi.
March, der in Form seines Lebens ist, flankte tief von rechts und nachdem Welbeck irgendwie nicht konvertieren konnte, nahm Ferguson eine Berührung und entlud. Trent Alexander-Arnold war auf der Linie, um zu klären, während Alisson geschlagen wurde. Mitoma, der auf der anderen Seite so beeindruckend war, kam nach einem Passwechsel mit Ferguson nahe.
Liverpool drohte in der Pause, Brightons Interventionen waren manchmal ein kleiner letzter Versuch, und Elliotts Tor folgte auf eine Klärung von Naby Keïta zu Salah. Elliott stoppte den Lauf nach hinten, Salahs Pass war perfekt und das Ziel fand die lange Ecke, über die Fingerspitzen von Jason Steele.
Brighton hätte in der Pause verdient ausgeglichen sein können, der Ausgleich nach einem niedrigen Lamptey-Schuss, nachdem Alexander-Arnold halb geklärt hatte. Es ging weit, bis Dunk instinktiv auf das Tor traf und Alisson auf dem falschen Fuß erwischte. Lamptey war voller Action und es war sein rettender Tackle, der Elliott kurz vor der Halbzeit fernhielt. Cody Gakpo, der in der Rolle Nr. 9 spielte, hatte ihn freigelassen; Elliotts zweite Berührung brachte ihn Lamptey zu nahe.
Klopp beobachtete, wie Dunk nach dem Neustart einen Freistoß weit wackelte und Pascal Gross hoch hob. Der Liverpool-Manager nahm einen dreifachen Wechsel vor – James Milner, Jordan Henderson und Darwin Núñez; Alexander-Arnold, einer von denen, die Platz machen mussten, sah ausgesprochen unglücklich aus.
Gakpo, der durch die Mitte weiterging, mit Núñez auf der linken Seite, wurde von Dunk nach einem Jet-Heel-Burst zynisch zurückgezogen – der Kapitän von Brighton wurde verwarnt, während Salah kurz zuvor fast eine Flanke von Milner getroffen hätte.
Brightons erster Gedanke im Ballbesitz war, nach vorne zu kommen. Es hinterließ ein paar Lücken auf der Rückseite, aber das war ihnen egal. Sie wehrten sich, um Liverpools Verteidigung zu belästigen, und taten dies angesichts des zunehmenden Drucks gegen Ende.