Back im Februar 2013 sorgte ein junger Fußballer in Sierra Leone in den sozialen Medien für kurze Begeisterungsstürme. Das Filmmaterial war leicht körnig, aber klar genug, um zu sehen, wie Mustapha Bundu den Ball zur Seitenlinie brachte und als ein Zweikampf einflog, Chipping des U18-Torhüters von Promising Stars mit einem unwahrscheinlich abgewinkelten Rabona, der ausscherte, schwebte und in die hinterste Ecke fiel. Es gab eine flüchtige Pause, während die Zuschauer das, was sie gesehen hatten, in sich aufsaugen; Bundu versicherte seinen Trainern der Craig Bellamy Foundation, dass er es ernst gemeint hatte und sie sein Werk gut genug kannten, um ihm zu glauben.
Internet-Sensationen kommen und gehen heutzutage mit schwindelerregender Häufigkeit, aber Bundu, der damals 15 Jahre alt war, hat den Kurs überstanden. Am Sonntag wird er auf dem rechten Flügel für Sierra Leone gegen die Elfenbeinküste in einem Spiel antreten, das seiner Mannschaft den Platz in der Ko-Runde des Afrikanischen Nationen-Pokals sichern könnte.
Das ist an sich schon eine bemerkenswerte Abrechnung: Sierra Leone hatte sich seit 1996 nicht mehr für das Turnier qualifiziert, wobei Konflikte, Ebola und chaotische Regierungsführung in unterschiedlichem Maße dazwischenkamen. Aber sie hielten den Meister Algerien in ihrem Auftaktspiel zu einem verdienten torlosen Unentschieden, und es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass die Elefanten nicht zumindest in Douala ähnlich beunruhigt sein könnten.
„Wir haben alle Hunderte von Videos von feiernden Menschen zu Hause erhalten“, sagt Bundu über die Reaktion auf das Spiel am Montag. „Die Leute haben erwartet, dass wir 0:4 oder 0:5 verlieren, aber wir haben uns gegen sie gestellt. Unser Ziel ist es, hier zu sein, zu konkurrieren und für Aufregung zu sorgen, nicht nur daran teilzunehmen. Viele Leute kannten uns wahrscheinlich noch nicht, aber jetzt sehen sie, dass wir talentierte Fußballer haben.“
Ein vielseitiges Team, alle haben Geschichten zu erzählen. Der Torhüter Mohamed Kamara, zum Mann des Spiels gegen Algerien gekürt, spielt für die East End Lions in der verarmten lokalen Liga und weinte, als er seine Auszeichnung erhielt. Zu einem in London geborenen Kontingent gehören der Ex-Chelsea-Stipendiat Kevin Wright, Osman Kakay von QPR, Wycombes Sullay Kaikai und ihr bekanntester Rekrut, der ehemalige Tottenham-Verteidiger Steven Caulker, der sein Debüt im Spiel gegen Algerien gab. Sierra Leone hatte in den letzten fünf Jahren vor diesem Turnier nur 15 Spiele bestritten, und die diesjährige Auswahl, die vom ehemaligen Walsall-Spieler John Keister trainiert wird, hatte kaum Zeit zusammen.
Bundus Weg war einzigartig. Als Sohn eines erfolgreichen lokalen Trainers kam er durch „sechs oder sieben Versuche“ und wurde einer der ersten 16-köpfigen Aufnahme an der Akademie der Craig Bellamy Foundation, die von dem ehemaligen walisischen Nationalspieler gegründet wurde, nachdem er das Land besucht hatte und war betroffen von seinem Kampf, sich von dem Bürgerkrieg zu erholen, der in den 1990er Jahren und darüber hinaus entsetzliche Trauer verursachte.
„Es waren vier gewaltige Jahre in meinem Leben“, sagt Bundu über seine Zeit dort unter der Leitung von Johnny McKinstry, der später die Nationalmannschaft leiten sollte, und einer Gruppe junger britischer Trainer, darunter Tom Legg und Paul Westren. „Nicht nur fußballerisch: Uns wurde beigebracht, richtige Menschen zu sein.“
Einer von Bundus Trainern erinnert sich, wie er, als er sich auf die Heimreise aus Sierra Leone vorbereitete, feststellte, dass der Spieler um 3 Uhr morgens aufgestanden war, um ihn zu verabschieden. Ein anderer erinnert sich, dass ein frustrierter Bundu nach einer schlechten Trainingswoche darauf bestand, die Kapitänsbinde zu bekommen, und daraufhin in seinem nächsten Spiel sechs Tore erzielte. Sein Spitzname war „Baller“: ein sanfter, fürsorglicher Riese, dessen bescheidene Art die stählerne Schneide widerlegte, die für den Fortschritt erforderlich ist.
Der Ebola-Ausbruch von 2014 führte zum Erliegen des Fußballs in Sierra Leone und auch zum Niedergang der Akademie. Es wurde 2016 geschlossen und seine Finanzen wurden später untersucht, aber das hatte nichts mit der Arbeit vor Ort zu tun. Bellamy war nicht aus Profitgründen dabei: Er hatte wirklich versucht zu helfen, und die Nationalmannschaft profitiert davon. Mohamed Buya Turay, der auf der gegenüberliegenden Flanke von Bundu startet, verbrachte auch Zeit in der Akademie, während 11 des Kaders auf irgendeiner Ebene unter McKinstry arbeiteten.
Bundu ging im September 2014 nach England, begann ein Stipendium am Hartpury College in Gloucestershire und bahnte sich schnell einen Weg durch die Fußballszene der Universität. Er hatte nicht gewusst, dass er auch Seniorenfußball spielen durfte, entdeckte aber, dass seine Arbeitserlaubnis 2015/16 einen Aufenthalt beim Hereford FC ermöglichte, der im Jahr zuvor nach dem Untergang von Hereford United gegründet worden war und an der neunten Stelle stand Ebene. Es folgte eine Saison mit 26 Toren und ein Auftritt in Wembley im Finale der FA Vase. Es war weit entfernt von Tombo, dem Dorf, in dem er mit diesem YouTube-freundlichen Inspirationsblitz die Kinnlade herunterfallen ließ.
„Es war besonders, verrückt“, sagt er. „Ich mag Manchester United und am Tag zuvor hatte ich im Fernsehen mit all diesen großen Stars gesehen, wie sie Crystal Palace im FA-Cup-Finale besiegten. Im nächsten Moment war ich draußen. Ich würde die Erfahrung für nichts ändern.“
Unter der Flut von Glückwünschen nach dem Spiel am Montag befanden sich WhatsApp-Nachrichten von Freunden, die während dieser Zeit gemacht wurden. Bundu hat seitdem eine erfolgreiche frühe Karriere in Dänemark bei AGF Aarhus aufgebaut, wo er jetzt wieder von Anderlecht ausgeliehen ist, aber seine Zeit bei Edgar Street hat ein starkes Erbe hinterlassen. Hereford Sierra Leone, eine Akademie in der Hauptstadt Freetown, wurde 2017 mit Hilfe von engagierten Freiwilligen gegründet, die mit seinem alten Verein verbunden sind, und gedeiht weiterhin.
„Es gibt so viele Talente im Land und hoffentlich werden sie entdeckt und können auch ihr Leben verändern“, sagt er. „Ich bin zufrieden mit dem, was ich als Fußballer bisher erreicht habe, und hoffe, dass ich den nächsten Schritt machen kann, aber das Hauptziel ist immer, Sierra Leone und den Kindern dort etwas zurückzugeben und Möglichkeiten für sie zu finden, damit sie es können Erlebe die Dinge, die ich habe.
The Fiver: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere tägliche Fußball-E-Mail.
„Wir möchten, dass die Menschen das Positive in unserem Land sehen, fußballerisch, aber auch in anderen Lebensbereichen, damit Sie nicht nur Krieg oder Ebola erwähnen, wenn Sie über Sierra Leone sprechen. Das Ziel ist es, mehr Leute dazu zu bringen, in den Top-Ligen, der Premier League oder La Liga, zu spielen, und ich denke, das wird kommen.“
Rabonas oder nicht, eine Wiederholung gegen die Elfenbeinküste würde diese Aussicht näher bringen.