Tie Zeit zwischen Weihnachten und Neujahr wird in politischen Kreisen normalerweise als ziemlich heilig angesehen. Es gibt ein paar bescheidene vorbereitete Ankündigungen von Regierung und Opposition, um Journalisten im Geschäft zu halten, während alle anderen abschalten und sich daran erinnern, wie ihre Familien aussehen. Nicht so in diesem Jahr. In den nächsten Tagen wird es höchstwahrscheinlich eine Kabinettssitzung geben, wenn auch eine zu Zoom, um zu diskutieren, ob England weitere Beschränkungen braucht, um die Ausbreitung von Omicron zu stoppen.
Nach fast zwei Jahren Zoom-Meetings ist sich jeder bewusst, wie schwer es ist, die Stimmung einer Gruppe von Menschen über einen Computerbildschirm zu lesen. Einige der Probleme von Boris Johnson mit seiner Partei sind auf den Mangel an echten Kontakten zwischen dem Premierminister und den Abgeordneten zurückzuführen. Es hat nicht geholfen, dass das Internet in der Downing Street ungefähr so zuverlässig ist wie Johnsons Bekenntnis, direkt mit den Menschen umzugehen. Aber selbst bei starkem WLAN-Signal hat der Premierminister den virtuellen Raum nicht gelesen und oft mit Witzen und fröhlichen Reden gepflügt, während seine Kollegen trostlos auf ihre Bildschirme starren.
Johnson ist jedoch nicht entgangen, dass die Stimmung bei seinen Kabinettsaufrufen heute eine ganz andere ist als noch vor ein paar Monaten. Nicht die Internetverbindung bricht ab, sondern seine Beziehungen zu seinen eigenen Ministern, von denen einige ihn früher sehr gerne unterstützt und angefeuert haben. Jetzt hat sich die Stimmung verschlechtert. Das nächste Zoom wird eine angespannte Angelegenheit und das nicht nur, weil im Spitzenteam des Premierministers eine Spaltung darüber herrscht, ob weitere Teile der Gesellschaft wieder geschlossen werden sollen, um Omicron unter Kontrolle zu halten. Auch seine eigene Autorität ist in Frage gestellt.
Der Kabinettsbesuch in der vergangenen Woche fühlte sich anders an, auch wegen der auffälligen Abwesenheit von Lord Frost, der am Wochenende sensationell zurückgetreten war. Nach Ansicht der Teilnehmer war es auch ein wenig beunruhigend, da Johnson ihre Meinung hören wollte und sich nicht sicher war, eine Entscheidung zu treffen. Die Minister, die am skeptischsten gegenüber der Weisheit weiterer Beschränkungen waren, fühlten sich auch sicher genug, um Johnson zu drängen, ob er über genügend Daten verfügte und ob die Modellierung der Ausbreitung von Infektionen richtig war. Der Premierminister ist nicht nur schwach nach monatelangen politischen Fehlern und der größten Commons-Revolte seiner Führung über Impfpässe, sondern die Kabinettsminister sind sich auch bewusst, dass ihre Kollegen auf den Hinterbänken sie anspruchsvoller wollen, damit es nicht zu weiteren Fehlern kommt im neuen Jahr.
Es ist kein Zufall, dass zwei der freimütigsten Minister gegen die frühen Beschränkungen letzte Woche auch die beiden prominentesten Anwärter auf die Führung waren: Liz Truss und Rishi Sunak. Beide haben eifrig Hinterbänkler umworben, während sie beginnen, ihre eigenen Kampagnen für den Spitzenjob aufzubauen. All diese Anwerbungsarbeiten bedeuten, dass sie ein viel besseres Verständnis dafür haben, wie sich Tory-Abgeordnete fühlen als Johnson. Sie wissen, dass die Besorgnis wächst, dass die konservative Partei zu dem wird, was ein hochrangiger Tory warnt, eine „Patrizier-Covid-State-Partei“, die die Freiheit der Menschen stärker einschränkt, teilweise aus Angst, dass sie den zerbrechlichen NHS jederzeit umwerfen könnte Moment.
Sunak hat die zusätzliche Frustration, immer mehr Mittel für das Gesundheitswesen finden zu müssen, während die Unternehmen, deren Aktivitäten den NHS durch Steuern finanzieren, aufgrund der anhaltenden Unsicherheit und der ständigen Natur der Beschränkungen weiterhin Probleme haben. Kwasi Kwarteng, der Wirtschaftssekretär, hat ähnliche Bedenken und wehrte sich zunehmend gegen weitere Bordsteine. Er und seine Juniorminister haben in Medieninterviews oft die Regierungslinie überschritten, um zu versuchen, die Politik in ihre Richtung zu treiben. Ein Verstoß gegen die vereinbarte Linie hat nun wenig Konsequenzen, nicht zuletzt, weil nicht immer eine Linie zu brechen ist.
Wohlgemerkt, in letzter Zeit war es ein Wunder, dass sich ein Minister bereit erklärt, auszugehen und überhaupt Medien zu machen. An einigen der schlimmsten Tage der Streitereien um die Weihnachtsfeiern in der Downing Street war das Kabinett nirgendwo zu sehen. Es war nicht nur das unhaltbare Verhalten, das im Mittelpunkt der Geschichten stand, sondern auch, dass Johnson in den vergangenen Monaten viel Loyalität unter seinen Ministern vergeudet hat. Nehmen Sie Grant-Shapps. Er ist seit langem als jemand bekannt, der gerne zu jedem Sender gehen und für die Regierung kämpfen würde, aber Verbündete des normalerweise tiggerischen Verkehrsministers sagen, er habe sich in letzter Zeit schwer verbrannt gefühlt, weil die Downing Street es geschafft hat, das Briefing der integrierten Regierung der Regierung zu verpfuschen Eisenbahnplan, so dass ein Upgrade im Wert von 96 Mrd. Chefpeitscher Mark Spencer ist in den Medien überhaupt nicht sichtbar, aber seine Bemühungen, den Premierminister vor dem Rest der Partei zu verteidigen, sind ohne wirklichen Dank geblieben.
Tatsächlich hat Johnson Spencer in den letzten Monaten gedemütigt, indem er ihn dazu brachte, Angela Richardson, eine untergeordnete Ministerialassistentin, zu entlassen, weil sie sich weigerte, seinen Versuch zu unterstützen, das parlamentarische Standardregime zu überarbeiten und Owen Paterson zu helfen, seiner Strafe für den Verstoß gegen Lobbying-Regeln zu entgehen. Spencer hatte dann die düstere Aufgabe, Richardson 24 Stunden später wieder einzusetzen. „Boris hat Mark in den Kopf geschossen“, sagt ein Kumpel von Spencer. „Der Chef hat ihn während der gesamten Führung unterstützt. Den ganzen Weg.” Letzte Woche sah Spencer weitere Briefings in der Downing Street gegen ihn, da Johnson immer noch den Chefpeitscher dafür verantwortlich macht, ihn davon zu überzeugen, Paterson überhaupt vom Haken zu bekommen. Andere Abgeordnete weisen darauf hin, dass Johnson Spencer nicht dafür verantwortlich machen kann, dass er den „absolut vernichtenden“ Bericht über Paterson nicht gelesen hat. Aber es gibt wenig Vertrauen oder Zuneigung zwischen dem Premierminister und dem Mann, der sein oberster Vollstrecker sein soll.
Jacob Rees-Mogg ist ein weiterer Empfänger feindseliger Briefings von Nr. 10. Er könnte das Kabinett im neuen Jahr in einer Mini-Umbildung verlassen, aber nur, wenn die Dinge für Johnson nach Plan laufen. Derzeit besteht das größere Risiko darin, dass der Vorsitzende des Repräsentantenhauses zuvor zurücktritt, nachdem er während des Paterson-Streits ebenfalls zum Narren gehalten wurde und nun besorgt über Covid-Beschränkungen ist.
Andere Minister, die nirgendwo hingehen, sind dennoch frustriert, weil sie Dinge klären mussten, die ihr Premierminister, der ein natürlicher Kommunikator sein soll, durcheinander gebracht hat. Einige von ihnen mussten einen wütenden Streit in der Partei dämpfen, der dadurch ausgelöst wurde, dass Johnson laut über ein “nationales Gespräch” über obligatorische Impfungen nachdachte. Der Gesundheitsminister Sajid Javid war derjenige, der es geschafft hat, eine Hinterbänk-Explosion zu stoppen, indem er diese Politik ausschloss, aber viele Konservative im Mittelfeld fragten sich, was los sei, wenn sich der Premierminister auf Javid verlassen müsste. ein ziemlich trockener Charakter, um seine Worte zu verdeutlichen.
Johnson hat noch ein paar echte Loyalisten an seinem Spitzentisch: Die Kulturministerin Nadine Dorries ist die wildeste unter ihnen und wurde kürzlich mit anderen Tory-Abgeordneten aus einer WhatsApp-Gruppe gefeuert, weil sie ihren Kollegen gesagt hatte, sie sollen dem Premierminister mehr Anerkennung zollen. Aber selbst diejenigen, die sich mit weiteren Covid-Beschränkungen recht wohl fühlen, melken immer noch die aktuelle Schwäche ihres Führers. Der aufstellende Sekretär, Michael Gove, war mit Sunak wegen der Geldsumme, die er für Infrastruktur, Wohnungsbau und andere Projekte im Norden und in den Midlands einsetzen möchte, in Streit geraten. Kollegen vermuten aber auch, dass er sein großes Whitepaper zur Nivellierung verzögert hat, auch weil er weiß, dass der Premierminister durch ein längeres Warten schwächer wird und seinen Forderungen nachgeben muss.
Natürlich versuchen Minister immer, Spiele zu spielen, um ihren Willen durchzusetzen. Aber normalerweise ist die Operation in der Downing Street stark und effektiv genug, um solche Taktiken zu erkennen und mit ihnen umzugehen. Das Risiko besteht derzeit darin, dass Johnson so schwach und abgelenkt ist, dass er und sein Team nicht mehr merken, wie viele Kollegen nicht mehr wirklich auf seiner Seite sind – und dann auch nicht die Mittel haben, etwas dagegen zu tun.
Erschwerend kommt hinzu, dass die Labour-Partei nach Monaten des Schweigens nun mehr Eindruck macht. Keir Starmers neues Schattenkabinett ist lauter, professioneller und reagiert schneller auf Ministerkollegen. Johnson hat nicht mehr so viel Spielraum wie noch vor einigen Monaten. Aber der größte Druck kommt aus seinem Kabinett. Und selbst wenn sie alle wieder an ihrem traditionellen bootförmigen Tisch in der Downing Street sitzen, wird das Verfahren schwierig, bis Johnson herausfindet, wie er seine unterbrochene Verbindung reparieren kann.