Brenda Fisher, die im Alter von 95 Jahren gestorben ist, war eine Weltrekord-Schwimmerin im Ärmelkanal. Sie erlangte in den 1950er Jahren weltweite Berühmtheit für ihre Langstrecken-Herausforderungen, wurde die erste Frau, die bei zwei Cross-Channel-Rennen zu Hause war, und brach Rekorde für das 29-Meilen-Fluss-Nil-Rennen und das 32-Meilen-Lake-Ontario-Rennen. Sie war erst die dritte Person, die die letztere Route absolvierte.
In späteren Jahren brachte sie Hunderten von Kindern in ihrer Heimatstadt Grimsby, Lincolnshire, das Schwimmen bei. Die Veröffentlichung von Brendas Biografie im Jahr 2015 ließ das Interesse an ihren Leistungen wieder aufleben, und drei Jahre später wurde ihr eine British Empire Medal verliehen. Immer bescheiden sagte Brenda: „Ich habe mich amüsiert, aber andere Leute haben wichtigere Dinge getan.“
Sie wurde im Haus der Familie in Grimsby geboren, wo sie ihr ganzes Leben verbringen sollte, als jüngste Tochter von Enid (geborene Winship) und Albert Fisher, einem Trawler-Skipper. Im Alter von neun Jahren litt Brenda an einem so schweren Sonnenstich, dass eine Seite ihres Körpers gelähmt war. Entschlossen, sich davon nicht beeinflussen zu lassen, lernte sie schwimmen – und nahm einen Sport auf, den ihr älterer Bruder Buster und ihre ältere Schwester Jessie liebten.
Unter ihrem Trainer Herbert McNally – bekannt als Mr. Mac und selbst ein Meisterschwimmer – trainierte Brenda zunächst auf Geschwindigkeit, nicht auf Distanz. Privatunterricht kostet eine Guinee. „Er war sehr streng“, erinnert sie sich. „Ich durfte nicht ins Kino gehen; Ich musste trainieren.“
Dies beinhaltete Stunden im kalten Wasser der Docks von Grimsby. Als Buster, 16, und Jessie, 15, 1938 den Fluss Humber durchschwammen, trat das Brechen von Rekorden in das Leben der Fishers ein; Buster wurde der jüngste Mann, der die Überquerung vollendete, und Jessie die erste Frau. Bald darauf begann Brenda mit dem Ferntraining.
Sie nahm an weiteren Rennen teil und gewann 1948 die Morecambe Bay Challenge, aber eine Familientragödie konzentrierte ihre sportlichen Fähigkeiten. Buster und Jessie hatten einen Pakt geschlossen, um es mit „dem Großen“ – dem Ärmelkanal – aufzunehmen, aber der Zweite Weltkrieg kam dazwischen und Buster, 21 Jahre alt und in der RAF, wurde abgeschossen und im Kampf getötet. Seine Schwestern schwammen ihm zu Ehren weiter und wurden 1951 beide für das Kanalrennen zugelassen.
Sie trainierten hart, aber als Jessie eine Blinddarmentzündung bekam, musste sie sich zurückziehen. Brenda, jetzt 24 Jahre alt, sollte es alleine schaffen. Am 17. August desselben Jahres um 7.29 Uhr ging sie in Cap Gris-Nez, Frankreich, ins Wasser. „Ich wurde stündlich mit Zucker und Schokolade gefüttert – eine willkommene Abwechslung im ständigen Kriechen“, erinnert sie sich. „Mir wurde nie von den Fortschritten erzählt, die ich machte; alles, was ich wollte, war, rüberzukommen.“
Mit einer Schlagzahl von 25 pro Minute, die sich auf 30 in der Nähe von Dover erhöhte, kletterte Brenda als erste Frau nach Hause in 12 Stunden 42 Minuten an Land und brach den bestehenden Weltrekord um 32 Minuten. Ihre ersten Worte waren: „Wird es jemand meinem Vater sagen?“
Für die neue Königin des Ärmelkanals folgte ein Werbewirbel. Sie trat bei der diesjährigen Royal Command Performance auf die Bühne und wurde zur Sportlerin des Jahres gekürt. Zurück in Grimsby wurde ihr die höchstmögliche Ehre zuteil – ein Schlepper wurde nach ihr benannt.
1954 war Brenda die zweite Frau, die den Kanal zweimal durchschwamm, in knapp 15 Stunden nach Hause, und die erste Frau an Land. Ihr Status als Berühmtheit war festgelegt, die Medien summten mit Berichten über ihre Leistung – und es sollte noch mehr kommen.
Im April 1956 war sie die schnellste Frau nach Hause das diesjährige River Nile Race und landete insgesamt auf dem vierten Platz. Vier Monate später war sie wieder auf den Titelseiten, nachdem sie in 18 Stunden und 51 Minuten alleine im Lake Ontario, Kanada, geschwommen war und den bestehenden Rekord um mehr als zwei Stunden gebrochen hatte. „Ich war entschlossen, es zu erobern“, sagte sie. „Ich dachte: ‚Ich werde der Welt zeigen, woraus Großbritannien gemacht ist.’“
1957, nachdem sie das Gesicht von Quaker Oats geworden war und Elvis Presley während einer Fernsehaufnahme kennengelernt hatte, hielt Brenda immer noch den Channel-Rekord und wollte es noch einmal versuchen. Nach neun Stunden im Wasser und nur fünf Meilen von Dover entfernt musste sie wegen Seekrankheit abbrechen – und ihr Rekord wurde gebrochen. Mit 31 Jahren schied sie aus dem Wettkampfschwimmen aus: „Ich wusste, dass ich genug hatte.“
Als sie die Grundschule in Nunsthorpe im Alter von 14 Jahren verließ, hatte Brenda eine Ausbildung zur Stenotypistin absolviert und eine Zeit lang in den Büros von gearbeitet Fischhändler und Fußballverwalter Arthur Drewry an den Docks von Grimsby und später für die Lebensmittelgruppe Ross. Zwar gab es beim Wettkampfschwimmen Preise zu gewinnen, doch das meiste Geld wurde für Training und Reisen verschlungen; Irgendwann richtete eine Gruppe lokaler Geschäftsleute einen Fonds ein, um die Kosten für ihre Ausgaben und Ausrüstung wie Lanolin zu decken.
Als sie 1954 den Profifußballer Pat Johnston heiratete, kaufte das Paar einen Süßwarenladen in Grimsby und führte ihn zwischen ihren sportlichen Verpflichtungen gemeinsam. Über örtliche Vereine und Schulen verbrachte Brenda auch Jahre damit, Jugendliche zu trainieren und Langstreckenschwimmer als Fürsprecherin des Sports zu beraten. Die Channel Swimming Association beschrieb sie als „eine der wahren Open-Water-Pionierinnen des 20. Jahrhunderts“.
Brendas Name blieb in Grimsby wohlbekannt, und als ich sie zum 60. Jahrestag ihres Durchschwimmens im Kanal für den Grimsby Telegraph interviewte, kamen wir ins Gespräch über die Zusammenarbeit an einer Biographie und wurden feste Freunde während der Recherche und dem Schreiben von Blonde In Deep Water. Mit erneutem Interesse an ihrer Karriere wurde in Sichtweite des Docks, in dem sie ausgebildet wurde, eine blaue Gedenktafel angebracht.
Pat starb 1971 und Jessie 1994. Brenda hinterlässt einen Neffen und eine Nichte.