Kein Modedesigner hatte jemals eine Pariser Show wie die von Vivienne Westwood im Jahr 1991. Obwohl sie damals 50 Jahre alt war und seit 20 Jahren Kleidung zum Verkauf anfertigte – und der British Fashion Council ihre Designerin des Jahres gekürt hatte – nähte sie einen Großteil dieser Kollektion an ihrer eigenen Nähmaschine in ihrer schäbigen Wohnung im Süden Londons und fertigte sie von Hand in dem Van, der sie und die Models nach Frankreich transportierte, wo die Couturierin Azzedine Alaïa sie zu einer Gastausstellung eingeladen hatte. Trotz dieser Einschränkungen war die Sammlung ein großer Erfolg.
Das Leben von Westwood, der im Alter von 81 Jahren gestorben ist, war so, sowohl lärmend als auch verantwortungsbewusst. Sie benahm sich weiterhin wie eine ewige Studentin, obwohl sie die Harrow Art School nach einem Semester abgebrochen hatte, weil sie als Teenager aus der Arbeiterklasse keine Ahnung hatte, wie sie von der Kunst leben sollte. Gegenüber Biografen und Interviewern sagte sie offen, dass ihre wirkliche, weltliche Bildung aus Beziehungen rühre, normalerweise mit Männern, für die sie die praktische Unterstützung war, die Rechnungen bezahlte oder die Kassenzettel zusammenzählte.
Westwood fertigte die Risse in ihrer Punk-Ausrüstung von Hand an; Als sie 1992 zur OBE ernannt wurde, ging sie in einem fein geschnittenen Anzug zum Buckingham Palace, trug aber keine Schlüpfer darunter. Sie hatte nie vor, eine internationale Designerin zu werden – ein eigener Marktstand hätte gereicht – geschweige denn Dame Vivienne Westwood, Eminenz und Marke, „Kaiserwitwe des Westens“, wie sie in China genannt wurde. Es war alles eine pragmatische Reaktion auf Zufall und Erfordernis gewesen.
Sie wurde in Tintwistle, etwas außerhalb der Mühlenstadt Glossop, Derbyshire, als Tochter von Dora (geborene Ball) und Gordon Swire geboren. Ihr Vater war Fabrikarbeiter; Ihre Mutter war in den Spinnereien gewesen und schätzte ein gutes Stück Wollkammgarn – obwohl in Vivs Kindheit alles Mangelware war. Ihre Ausbildung am Gymnasium in Glossop endete 1958, als die Swires genug gespart hatten, um ein kleines Postamt in London zu kaufen, und nach Harrow zogen. Viv verließ bald ihren Kunstschulkurs, frustriert darüber, dass er das Nähen verbot. Ihr eigener Stil war Bienenstockhaar, Bleistiftröcke, Stöckelschuhe – all die musikalischen Experimente der ersten Londoner Teenager-Generation.
Sie wurde Grundschullehrerin und heiratete 1962 Derek Westwood, einen Werkzeugmacher mit Ambitionen, die er erreichte, um Linienpilot zu werden. Ihr Sohn Ben wurde 1963 geboren, aber das Paar trennte sich kurz darauf und ließ sich 1966 scheiden. Sie kehrte zu ihren Eltern zurück und begann, Schmuck für einen Stand in der Portobello Road herzustellen.
Unter denen, die sich mit ihrem Bruder Gordon eine Mietwohnung teilten, war der charismatische Kunststudent Malcolm McLaren. Auch Westwood und ihr Sohn zogen ein, und sie wurde McLarens erste Freundin, bald schwanger mit ihrem 1967 geborenen Sohn Joe – aber erst, so Westwood, nachdem sie sich gegen eine Abtreibung entschieden und das Geld für einen Kaschmir ausgegeben hatte Pullover statt.
McLaren, weit in die situationistische Konsum- und Zurschaustellungspolitik verstrickt, zischte durch die linke Landschaft und versuchte, im revolutionären Jahr 1968 Paris zu erreichen, während Westwood und ihre Söhne aufbrachen, um im Ferienwohnwagen ihrer Eltern zu leben. Als McLaren sie umwarb, zogen sie in eine kleine, abgenutzte Wohnung in einem Art-Deco-Block in der Nähe von Clapham Common, in ein Leben, das weder romantisch noch häuslich war.
Ihre erste Zusammenarbeit war das Auspeitschen von Vintage-Rock-Platten, als McLaren Musik promotete, und als sie unverkaufte T-Shirts von einem Konzert zurückließen, überarbeitete und verschönerte Westwood sie als Mode. Ihre ursprünglichen Ideen zum Aussehen entsprangen einem instinktiven Verständnis der frühen, kurzen, sexuellen Anziehungskraft, die die Gesellschaft Frauen der Arbeiterklasse traditionell zugesteht. Wie sie ihrem Biographen Ian Kelly sagte, waren sie „Menschen, die ein härteres Leben und dramatischere Erfahrungen hatten … die Armen haben den Status … mehr Erfahrung zu haben“. Gabrielle (Coco) Chanel hatte um 1918 eine ähnliche Offenbarung gehabt.
In den späten 60er Jahren war die Kings Road Nr. 430, genau dort, wo Chelsea in Richtung Fulham abbiegt, die Comic-Mr. Freedom-Boutique, bevor sie an einen verblassenden Jeansladen vermietet wurde, in dem McLaren begann, seine Platten im Hintergrund zu verkaufen. 1971 lieh sich Westwood 100 Pfund von ihrer Mutter und mietete das ganze Haus, ging eine Partnerschaft mit McLaren ein und stockte ihre Maschine auf, um die eingekauften Waren zu ergänzen. Sie nannten es Let It Rock, änderten sich innerhalb eines Jahres zu Too Fast to Live, Too Young to Die und verkauften Bikerjacken und Westwoods robuste T-Shirts. Diese bedruckte sie mit Slogans und anzüglichen Bildern, schwul und hetero; sie quälte und schmückte sie, färbte sie in ihrem Bad und nähte in der Küche sauber gekochte Hühnerknochen an.
McLaren, der die Öffentlichkeit besser verstand als die Politik, hat den Laden regelmäßig dem Zeitgeist entsprechend umgestaltet. Seine nächste Inkarnation war als SEX im Jahr 1974, als Westwood seinen Bestand an Gummi-Fetisch-Kleidung über die Seiten von Exchange & Mart bezog. Um für das Geschäft zu werben, besuchten McLaren und Westwood New York, wo er süchtig nach rauer neuer Musik wurde, während sie von Andy Warhols Factory-Crowd abgeholt wurde, einem sexy Exzentriker mit Haaren wie eine gebleichte Klobürste, der in der Kneipe über radikale Politik sprach.
Zurück in London rekrutierte McLaren seine eigene Punkband, die Sex Pistols, und Westwood förderte ihre kreative Zerstörung in Musik, Auftritten und Kleidung. Sie beanspruchte zwar die Anerkennung für einige Pistols-Texte, aber nie für die emblematische Sicherheitsnadel des Punks, obwohl sie als Kunsthandwerkerin all die Improvisationen der jungen Punks, ihre schwarzen Müllsäcke und Kloketten schätzte. SEX verwandelte sich während der kurzen, sensationellen Karriere der Pistols in Seditionaries und machte Westwood zur Sprecherin des Punks auf seinem Höhepunkt im Silberjubiläumssommer 1977.
Die Kleidung des Ladens wurde sowohl McLaren als auch Westwood zugeschrieben, obwohl beide später wütend den Besitz von Ideen bestritten. Als Seditionaries internationale Aufmerksamkeit auf sich zog, musste der Bestand hergestellt und nicht beschafft und überarbeitet werden, also fand Westwood einen Schneider, einen Schneider, einen Mustermechaniker und ein paar spezialisierte Hände und begann mit der Produktion in kleinem handwerklichem Maßstab. McLaren ging Vollzeit ins Musikmanagement.
Westwood würdigte McLarens frühes Bewusstsein, dass Kleidung fantastisch und theatralisch wurde, und dass er ihr die Schlüsselwörter „romantisch“ und „Pirat“ gab. Weitere Inspirationen kamen aus einem historischen Musterhandbuch, Norah Waughs The Cut of Men’s Clothes, und Büchern über Kunstgeschichte. Diese Hausaufgaben bildeten die Grundlage ihrer Pirates-Kollektion von 1981, die durch Westwoods Gespür für das erotische Potenzial historischer Details vor dem Kostüm gerettet wurde. Es war ihre erste Laufstegkollektion, die bei Olympia gezeigt und in 430 Kings Road verkauft wurde, die wiederum melodramatisch umgestaltet und in Worlds End umbenannt worden war; 1982 versuchten sich Westwood und McLaren an einem zweiten Geschäft in London, Nostalgia of Mud. Sie begannen auch eine langwierige Trennung, die sie ohne Cashflow zurückließ.
Westwood nahm ein Managementangebot des Mode-PR Carlo D’Amario an und sie reisten nach Italien, um Unterstützung für ein eigenes Label zu suchen. Er zeigte Westwood, dessen Parameter die Wohnung in Clapham und die winzigen Räumlichkeiten in Camden gewesen waren, wie Italien seine handwerkliche Hightech-Produktion verwaltete, aber keine großen Deals passierten, und sie lebten als Abtrünnige und gaben Musterlinien für Sammlungen in Auftrag, die es getan hatten Gastspiele in Paris und Tokio.
Westwood entdeckte, dass ihre Arbeit außerhalb Großbritanniens mehr bekannt und bewundert wurde als in Großbritannien. Nach den wirtschaftlichen Turbulenzen der 1970er Jahre hatte sich die internationale Couture dem Prunk und der Prêt-à-porter zum Konservatismus zugewandt, so dass sie eine seltene überlebende Rebellin war.
Nostalgia of Mud schloss 1984 und, immer noch auf der Flucht, inszenierte sie 1985 in New York eine Show, die „Mini-Crini“-Kollektion – Tutu-Röckchen, körpernahe Kleidung, mit Schuhen, die weitaus verrückter waren als die Schnickschnackschuhe, die sie getragen hatte als Teenager; Westwood liebte Plattformen und erhöhte sie später so hoch, dass das Model Naomi Campbell auf ihrem Laufsteg 9-in-Sohlen abfiel.
Zu diesem Zeitpunkt war Westwood pleite, aber mit praktischer Hilfe und einem bescheidenen Darlehen von Familie und Freunden eröffnete sie das geschlossene Worlds End wieder, beleuchtet von Kerzen, nachdem der Strom abgestellt worden war, und verkaufte problemlos ihre begrenzten Vorräte.
Der Harris-Tweed, Tartan und Barathea ihrer Kollektion von 1987, ebenfalls in der Wohnung genäht, erinnerten an Glossops feste Wollstoffe, respektierten die Tradition und waren dennoch radikal geschnitten. Andere Ideen, wie ein Korsettoberteil im Stil des 18. Jahrhunderts mit Rigilene-Kunststoff anstelle von Fischbeinen, stammten aus ihrem Londoner Lieblingsmuseum, der Wallace Collection. Westwood erkannte auch die Hilfe ihres Freundes Gary Ness an, der ihr jahrelang geraten hatte, worauf sie achten und was sie lesen sollte.
Der Harris-Tweed und später, viel wilder, die Brit-Kollektionen gaben Westwood ihre zweite und dauerhafte Modeidentität: Londoner Schneiderei plus romantische Kleider mit einem dissidenten Rand, gekennzeichnet mit ihrem Logo, einer Krönungskugel, die von Saturns Ringen umkreist wird.
Ihre Finanzen blieben angeschlagen. Mit der Einführung von Freunden aus dem Lumpenhandel wechselte sie schrittweise zu Bankdarlehen und Unternehmensfinanzierungen, um die Schulden von Worlds End zu begleichen und ihren zweiten Laden in der Davies Street, Mayfair, zu kaufen, anstatt ihn zu mieten. Westwood verdiente, wo sie konnte, und unterrichtete Mode an der Akademie für Angewandte Kunst, Wien (1989-91) und an der Hochschule der Künste, Berlin (ab 1993). Im Wiener Hörsaal verliebte sie sich in ihren besten Schüler, Andreas Kronthaler. Er zog nach London, dann in ihre Wohnung, und sie heirateten 1993.
Die Pariser Shows von Westward in den 1990er Jahren zogen italienische Unterstützer an, die erkannten, dass ihr fester Glaube an Frauen, die nicht als Träume oder Göttinnen, sondern als Helden gekleidet waren, in Japan bereits eine Anhängerschaft hatte und auf dem damals sehr neuen Markt Chinas eine weitere aufbaute. Im Laufe der Zeit wurde ihr agglomeriertes Unternehmen zu einem globalen Unternehmen mit Hauptsitz in Battersea im Süden Londons strukturiert. Ihre eigenen Kleidungsvorlieben waren zu einem Genre geworden, in dem andere Mitarbeiter, insbesondere Kronthaler, arbeiten konnten, und mit ihrer Ermutigung zeigte er 2016 seine erste unabhängige Kollektion. Obwohl Westwood die alte Clapham-Wohnung behielt, zogen sie und Kronthaler in eine Queen Anne Haus auf der anderen Seite des Common.
Westwoods Politik, die unaufhaltsam befürwortet wurde, war gegen das Establishment, was auch immer das derzeitige Establishment sein mochte, und ging in Richtung der grünen Partei für den Umweltschutz, obwohl es Probleme mit der steuerlichen Geldbuße ihres Unternehmens wegen Unterbewertung seiner Vermögenswerte und seines Unternehmens gab Steuer windet sich. Sie hat den Konflikt zwischen ihrer persönlichen Ablehnung des Konsums und der zunehmenden Verschwendung der Mode nie gelöst. Als sie 2010 zur Dame ernannt wurde, war sie jedoch zu einer nationalen Institution gereift.
Kronthaler und ihre Söhne überleben sie. Joe, der den Nachnamen der Großmutter mütterlicherseits seines Vaters, Corré, verwendete, gründete ein Dessous-Geschäft, Agent Provocateur, inspiriert von den unverschämten BH- und Korsett-Designs seiner Mutter.