Das Banner erstreckte sich über die gesamte Länge des berühmten Gallowgate End im St. James’ Park, als Newcastle United mit donnerndem Gebrüll auftauchte und eine Botschaft der Hoffnung und des Trotzes überbrachte.
Als vor diesem Spiel gegen den AC Mailand die Champions-League-Hymne erklang, blickten die Spieler von Newcastle nach rechts und sahen die Worte: „Es geht nicht über unsere wildesten Träume hinaus, denn wir hatten einige wilde Träume.“
Das waren die Worte des legendären ehemaligen Newcastle-Trainers Sir Bobby Robson, und für ein paar Minuten zu beiden Seiten der Halbzeitpause waren die kühnsten Träume weder für die Hausherren noch für ihre Fans unerreichbar.
Sie besiegten Milan nach Joelintons großartigem Treffer in der 33. Minute mit 1:0, während Borussia Dortmund mit seinem Vorsprung vor Paris St-Germain in Deutschland den Einzug ins Achtelfinale vor dem französischen Meister aufgrund der direkten Ergebnisse bedeutete.
Bis zum Schlusspfiff waren diese wilden Träume frühestens in der nächsten Saison zunichte gemacht worden, als Newcastles Naivität und Energiemangel sie überwältigten.
Milan kam mit einem 2:1-Sieg zurück und schickte die Mannschaft von Eddie Howe auf den letzten Platz der Gruppe F, ohne sich überhaupt für die Europa League qualifizieren zu können.
Das alles war weit entfernt von der emotionalen Welle, die im Oktober an dem Ort herrschte, den die Toon-Armee „Die Kathedrale auf dem Hügel“ nennt. An diesem Abend wurde PSG von der Flut der Tyneside-Leidenschaft mitgerissen und mit 4:1 geschlagen, als der Champions-League-Fußball zum ersten Mal seit zwei Jahrzehnten wieder in den St. James’ Park zurückkehrte.
Befassen wir uns zunächst mit den mildernden Umständen.
Newcastle wurde im Verlauf der Saison zweifellos von Verletzungen heimgesucht, die ihre Leistungsfähigkeit und Anzahl so stark beeinträchtigten, dass sie am Ende jeder ihrer letzten drei Niederlagen gegen Everton, Tottenham und Milan erschöpft aussahen.
Allerdings herrscht bei Newcastle auch eine gewisse Naivität und ein merkwürdiges taktisches Manko vor, das dazu führt, dass man sich nicht einfach auf Verletzungen als Ausrede für seinen Untergang berufen kann.
Ja, vielleicht haben sie gegen Ende der Heimniederlage gegen Borussia Dortmund das Gebälk verflucht, aber es war ein klassisches Beispiel dafür, dass die eine Mannschaft einfach zu clever und zu erfahren für die andere war, ein Abend, an dem es Newcastle auf diesem Niveau an Mut mangelte ausgesetzt.
Dortmund hatte in Deutschland zu viel für Newcastle, während Trainer Howe die umstrittene Entscheidung, PSG in Paris einen Elfmeter in der 98. Minute zuzusprechen, lange und zu Recht bereuen wird. Aber sie waren auch taktisch zu kurz und nicht in der Lage, den Ballbesitz zu kontrollieren, was zu Druck bis zu Problemen und Unglück führte kam schließlich an. PSG hatte 72 % Ballbesitz und 31 Schüsse.
Howe kann über gute Margen sprechen, aber unter dem Strich landeten sie am Ende einer zugegebenermaßen starken Gruppe. Sowohl Spieler als auch Trainer haben hin und wieder so geschaut, wie sie sind (und das ist nicht ihre Schuld, sondern lediglich eine Tatsachenbehauptung). Sie sind Champions-League-Rookies, und das hat sich auch gegen andere gezeigt, die schon ein paar Mal in dieser Gegend waren.
Verletzungen können nicht als Deckmantel dafür herangezogen werden, dass Newcastle auf diesem Niveau letztlich nicht überzeugen konnte. Was die Lernerfahrungen angeht, war es brutal, aber im Großen und Ganzen wurden sie sich selbst nicht ganz gerecht.
Zu Hause fehlte es an Maß für ihr Spiel. Intensität ist Newcastles Markenzeichen, aber sie scheinen nicht in der Lage zu sein, auf die Bremse zu treten, wenn Kontrolle über ein Spiel erforderlich ist. Kampagnen wie diese sollen dieses Wissen für die Zukunft sichern.
Als Christian Pulisic die schwache Verteidigung zum Ausgleich für Milan nutzte, wirkte Newcastle schnell erschöpft und desorganisiert und verlor an Disziplin und Form. Der überragende Milan-Keeper Mike Maignan schaffte es hervorragend, den Schuss von Bruno Guimaraes am Torrahmen abzuwehren, doch die italienischen Gäste wussten, dass Newcastle auf der sicheren Seite war.
Rafael Leao traf einen Pfosten, bevor Samuel Chukwueze 68 Sekunden nach seiner Einwechslung den Siegtreffer erzielte. Fikayo Tomori, der in der ersten Halbzeit auf wundersame Weise die Linie von Joelinton klärte, traf ebenfalls den Pfosten, während Milan keinen Gewinn daraus ziehen konnte, dass Newcastle-Keeper Martin Dubravka am falschen Ende des Spielfelds feststeckte und es am Ende zu Chaos kam.
Die Fans von Newcastle zeigten ihre Träume zerstört und zeigten ihre Wertschätzung für die Bemühungen ihrer Mannschaft, aber der Finaltisch zeigte es. Der Heimsieg gegen PSG wird allen, die einen wirklich besonderen Abend miterlebten, für immer in Erinnerung bleiben, aber es war ihr einziger Sieg in sechs Gruppenspielen.
Howe und seine Spieler werden von den bitteren Erfahrungen des Lebens auf dieser Eliteebene profitieren. Es wird den Appetit auf mehr wecken, insbesondere bei den saudi-arabischen Eigentümern des Klubs, die die Champions League als die natürlichste Lösung für ihre Ambitionen ansehen.
Die Herausforderung für Howe besteht nun darin, das, was derzeit wie ein kaputter Kader von Newcastle aussieht, zu reparieren, damit diese „kühnsten Träume“ in der nächsten Saison wieder geträumt werden können, nachdem sich die Rückkehr in die Champions League als Albtraum entpuppte.
