Die Topgesetzten jeder Conference – die Baltimore Ravens und die San Francisco 49ers – erhielten ein Freilos für das Wildcard-Wochenende, kehren aber für die Divisions-Play-offs zum Einsatz zurück. Die Ravens beendeten die reguläre Saison mit der besten Bilanz der NFL (13-4) und der MVP von 2019, Lamar Jackson, dürfte die Auszeichnung zum zweiten Mal gewinnen.
Doch trotz Baltimores souveränen Siegen über San Francisco und Miami im Dezember gelten die 49ers (12-5) aufgrund ihres hochkarätigen Kaders seit Ende November als Favorit auf den Sieg im Super Bowl 58.
Beide Teams gönnten vielen ihrer Starter für ihr letztes Spiel der regulären Saison eine Pause, so dass Ravens-Quarterback Jackson und 49ers-Runningback Christian McCaffrey, Favorit für die Wahl zum Offensivspieler des Jahres, eine dreiwöchige Pause hatten.
Baltimore empfängt die Houston Texans, die 2022 nach nur drei Siegen mit 10:7 abschlossen. Der 22-jährige Quarterback CJ Stroud hat eine rekordverdächtige Rookie-Saison hinter sich und der 45:14-Sieg letzte Woche über Cleveland bedeutet, dass er bereits ebenso viele Play-offs absolviert hat gewinnt wie der 27-jährige Jackson, der nur einen von vier gewonnen hat.
„Das hat ihn in den letzten Jahren belastet“, fügte Umenyiora hinzu. „Er war in der regulären Saison herausragend, aber sobald die Play-offs kamen, neigte er dazu, abzufallen.“
„Er hat draußen gesessen, wird er also eingerostet sein? Der Druck auf ihn und die Ravens ist groß.“
„Sie treffen auf ein junges und hungriges texanisches Team und wenn sie die Ravens besiegen können, wird das Baltimores Trainerstab und Lamar Jackson in eine sehr schwierige Situation bringen.“
Die 49ers treffen außerdem auf ein junges Team ohne Angst und ohne große Erwartungen: die Green Bay Packers.
Jordan Love hat in seiner ersten Saison, seit er Aaron Rodgers als Startquarterback des Teams abgelöst hat, beeindruckt und nach einem starken Abschluss in den Play-offs besiegten die Packers letzte Woche den zweitgesetzten Dallas mit 48:32.