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NFL-Fans haben nach dem, was viele als das größte Wochenende in der Play-off-Geschichte bezeichneten, kaum Luft geholt.
Aber jetzt ist es Zeit für die Conference Championship-Spiele, in denen die beiden Teams entschieden werden, die am 13. Februar beim Super Bowl 56 antreten werden.
Nicht nur waren alle vier von die Divisionsrundenspiele der letzten Woche gewann im allerletzten Spiel, aber die Topgesetzten in jeder Conference wurden aussortiert – die Tennessee Titans und die Green Bay Packers.
Für den MVP-Favoriten Aaron Rodgers von Green Bay bedeutete dies ein vorzeitiges Saisonende. Es war auch das Ende des Weges für den siebenfachen Super-Bowl-Sieger Tom Brady und seine Titelverteidiger, die Tampa Bay Buccaneers.
Die erfahrenen Quarterbacks sind jetzt soll an den Ruhestand denken während sich zwei der neuen Art darauf vorbereiten, in Form von Patrick Mahomes und Joe Burrow um den AFC-Titel zu kämpfen.
Unterdessen wollen die Los Angeles Rams einen Super Bowl erreichen, der in ihrem eigenen Stadion ausgetragen wird. Sie müssen nur an den fünfmaligen Gewinnern, den San Francisco 49ers, vorbeikommen.
„Es steht alles auf dem Spiel“, sagte BBC-Experte Jason Bell. „Wenn es um die letzten vier geht, lassen die Spieler nichts auf dem Feld, denn danach ist es vorbei. Es gibt kein Morgen.“
Conference Championship-Spiele am Sonntag (Auswärtsmannschaft zuerst, Zeiten in GMT)
- Cincinnati Bengals – Kansas City Chiefs (20:00)
- San Francisco 49ers – Los Angeles Rams (23:30)
Schafft Kansas City den dritten Platz in Folge?
Die Buffalo Bills gelten allgemein als eines der beiden besten Teams in der AFC Conference, aber in der Playoff-Auslosung trafen sie letzte Woche auf die Kansas City Chiefs.
Und ihre Jungstars Patrick Mahomes und Josh Allen produzierten mit Mahomes and ein Quarterback-Shootout, das die Erwartungen übertraf die Chiefs gewinnen in der Verlängerung.
Der 26-jährige Mahomes hat Kansas City in allen vier Spielzeiten als Starter zum AFC-Meisterschaftsspiel geführt, wobei die Chiefs das erste Team waren, das vier Jahre in Folge ein Meisterschaftsspiel ausrichtete.
Sie sind jetzt nur noch einen Sieg davon entfernt, das vierte Team zu werden, das drei Super Bowls in Folge erreicht hat geschlagen San Francisco vor zwei Jahren Vor letztes Jahr gegen Tampa Bay verloren.
Tight End Travis Kelce und Wide Receiver Tyreek Hill waren Schlüsselmänner während dieser Läufe, und mit 13 Sekunden Rückstand gegen die Bills wandte sich Mahomes erneut seinen vertrauenswürdigsten Zielen zu, um die Chiefs in Reichweite zu bringen, um das spielentscheidende Field Goal zu erzielen was zu Überstunden führte.
Mahomes fand dann Kelce für den spielentscheidenden Touchdown, um ekstatische Szenen bei Arrowhead auszulösen, wo Mahomes jetzt mit 7: 1 in den Play-offs steht. Cincinnati schlug die Chiefs jedoch erst vor vier Wochen mit 34:31.
“So großartig Kansas City letzte Woche auch gespielt hat, es gab viele Emotionen”, sagte Bell. “Für mich ist das immer eine Falle. Wir haben es mit dem gesehen Minnesota Miracle (Playoffs der Saison 2017). In der nächsten Woche verschwanden die Wikinger einfach. Ich mache mir Sorgen um die Chiefs, aber aufgrund ihrer Erfahrung wird es hoffentlich keine Enttäuschung sein.”
Können die Bengals vom schlechtesten zum ersten gehen?
Noch vor zwei Jahren schloss Cincinnati mit der schlechtesten Bilanz in der NFL ab, was bedeutet, dass sie die erste Wahl im Draft 2020 hatten.
Damit wählten sie Quarterback Joe Burrow aus. Dann entschieden sie sich mit der fünften Wahl des Draft 2021 für Wide Receiver Ja’Marr Chase, und die ehemaligen College-Teamkollegen machten dort weiter, wo sie aufgehört hatten.
Chase hatte 266 Receiving Yards und drei Touchdowns bei diesem Sieg der Bengals in Cincinnati am 2. Januar, was ihm half, einen neuen Saisonrekord für die meisten Receiving Yards eines Rookies aufzustellen.
Das Paar führte dann die Bengals zu ihrem erster Playoff-Sieg seit 31 Jahren am Wildcard-Wochenende, Vor verärgerte Tennessee letzte Woche für ihren ersten Auswärtssieg in der Nachsaison.
Aber die Offensive von Cincinnati hat Mühe, Burrow zu schützen. Der 25-Jährige wurde neunmal von den Titans gefeuert und stellte damit einen Playoff-Rekord auf, dennoch gelang es ihm, sie zum Sieg zu führen.
„Erwarten Sie viel doppelte Berichterstattung über Ja’Marr Chase“, sagte der BBC-Experte Osi Umenyiora. „Aber das wird weite Räume für (Wide Receiver) Tyler Boyd und Tee Higgins lassen, und die Bengals haben einen Quarterback, der diesen Jungs den Fußball bringen kann.“
Rammt auf Rache
Im vergangenen Jahr war Tampa Bay das erste Team, das bei einem Super Bowl in einem eigenen Stadion spielte. In diesem Jahr können die Los Angeles Rams dieses Kunststück nachahmen, wenn das NFL-Showpiece im SoFi-Stadion stattfindet.
Die Männer von Sean McVay haben auch Heimrecht für das NFC-Meisterschaftsspiel, als San Francisco letzte Woche Green Bay besiegte, aber die 49ers haben ihre letzten sechs Spiele mit den Rams gewonnen, einschließlich des letzten Spiels der regulären Saison.
Mit einem 0:17-Rückstand von San Francisco Ende des zweiten Viertels und dem Ausscheiden aus den Play-off-Plätzen hatten die Rams die Chance, die Saison ihres Divisionsrivalen zu beenden. Aber die Die 49ers kämpften zurück, um in der Verlängerung zu gewinnen und sich in die Nachsaison zu schleichen.
Cooper Kupp führte die Liga für Empfänge an, erhielt Yards und Touchdown-Empfänge, nachdem die Rams letztes Jahr gegen Quarterback Matt Stafford eingetauscht worden waren. Sie hinzugefügter Wide Receiver Odell Beckham Jr und Linebacker Von Miller zu ihrem mit Stars besetzten Kader in der Zwischensaison, und alle haben in den Play-offs geliefert.
Kupp und Beckham haben drei Touchdowns zwischen sich und Stafford führte letzte Woche eine spielgewinnende Fahrt an, während Miller zusammen mit Aaron Donald und Leonard Floyd die ganze Zeit über Druck auf Bucs Quarterback Brady ausübte.
Das gepriesene Defensivtrio der Rams will am Sonntag gegen Jimmy Garoppolo aus San Francisco dasselbe tun.
„Die Rams haben letzte Woche Chaos angerichtet und ich sehe, dass sie Jimmy G hinterherkommen“, sagte Bell. „Sie müssen den Lauf stoppen und ihn zwingen, in enge Fenster zu werfen, denn wenn Sie es ihm erlauben, weiß jeder, dass er etwas tun kann, das sich negativ auf das Spiel auswirkt.“
Können die 49er weiter rollen?
San Francisco spielt seit vier Wochen Ko-Fußball, da sie ihre letzten beiden Spiele der regulären Saison gewinnen mussten, um es in die Play-offs zu schaffen, und seitdem haben sie es geschafft behauptete verärgerte Siege in Dallas und Grüne Bucht.
Die Verteidigung der 49ers beschränkte die Packers auf nur 10 Punkte während sich ihre Offensive stark auf ihr Laufspiel stützt, über Elijah Mitchell und den Dual-Threat-Receiver Deebo Samuel.
Garoppolo und die 49ers konnten den Super Bowl 54 nicht beenden, sodass die Chiefs im letzten Viertel zurückschlagen konnten.
Und obwohl er in den letzten vier Spielen sechs Interceptions und nur zwei Touchdowns geworfen hat, hat es der viel geschmähte Quarterback geschafft, Kyle Shanahans Mannschaft wieder an den Rand des großen Spiels zu bringen.
„Die Leute sagen vielleicht, die 49er sollten nicht hier sein, aber sie mussten sich ihren Weg kratzen und kratzen, und normalerweise verschafft einem das einen psychologischen Vorteil“, sagte Umenyiora.
„Ich denke, Rams-Chiefs ist das Match-up, das jeder sehen möchte. Aber irgendwo wird ein kleiner Schraubenschlüssel hineingeworfen. Ich weiß nur nicht, ob es die AFC oder die NFC sein wird.“
Bell fügte hinzu: „Das NFC-Spiel ist ein Match-up für NFL-Puristen. Es dreht sich alles um die Schemata, weil sich die Trainer (McVay und Shanahan) so gut kennen. Mal sehen, was sie tun, wer den besseren Plan hat.
„Aber ich will Rams-Chiefs. Ich muss diese großarmigen Quarterbacks (Stafford und Mahomes) im Super Bowl sehen.“