LLetzte Woche kündigte das globale Bevölkerungsprojekt der Vereinten Nationen eine große Veränderung in der Art und Weise an, wie die Welt aussieht. Nächstes Jahr wird Indien, nicht China, das bevölkerungsreichste Land der Welt sein. Im Moment hat China 1,43 Milliarden Einwohner gegenüber Indiens 1,41 Milliarden, aber bis Mitte des Jahrhunderts werden mehr als 1,6 Milliarden Inder auf rund 1,3 Milliarden Chinesen kommen.
Einerseits dürfte diese Entwicklung Peking erfreuen, das seine Bevölkerung rund 40 Jahre lang zu einer „Ein-Kind“-Politik zwang. Dennoch kann es in Peking ein paar trostlose Gesichter geben. Die Vorstellung, China sei die bevölkerungsreichste Gesellschaft der Welt, ist seit langem mit der des Landes verbunden Aufstieg. Offiziell weist China jede Vorstellung zurück, dass es wichtig sei, an der Spitze der globalen Rangliste zu stehen: Im Januar dieses Jahres erklärte Vize-Außenminister Le Yucheng, dass China dies getan habe kein Interesse dabei, die größte Volkswirtschaft oder Supermacht der Welt zu werden, und stattdessen daran arbeiten würden, das Leben seiner Bevölkerung zu Hause zu verbessern.
Doch seit Jahren sind die chinesischen sozialen Medien von konfrontativen Stimmen überflutet, die fordern, dass das Land „Nr. 1“ sein sollte. Der Rückgang auf Platz 2 der Weltbevölkerung wird wahrscheinlich dazu führen, dass die Suche nach dem anderen globalen Spitzenplatz ins Wanken gerät.
Trotz dieser Dementis seiner Führer besteht kein Zweifel daran, dass China darauf abzielt, die größte Volkswirtschaft der Welt zu werden, und nach einigen Maßstäben wie der Kaufkraftparität ist es das bereits. In Bezug auf das nominale BIP ist es immer noch die Nummer 2 in den USA, aber viele Ökonomen gehen davon aus, dass es wahrscheinlich bis Ende der 2020er Jahre die Spitze erreichen wird (obwohl unerwartete Faktoren wie die wirtschaftlichen Auswirkungen von Covid-Quarantänen in die Quere kommen könnten).
Das Bestreben, das BIP zu steigern, ist Teil eines umfassenderen Projekts, um die Rangliste in einer Reihe von Bereichen anzuführen. In den 1980er und 90er Jahren reagierten chinesische Politiker auf die Herausforderungen des obersten Führers Deng Xiaoping, um ein Modell zu konstruieren, das ein Konzept verfolgte, das sie als „umfassende nationale Macht” (zonghe guoli). Ein Großteil der Bewertung begann innerhalb des Militärs mit Bewertungen von Waffen und Ausbildung, aber die Aufmerksamkeit wandte sich schnell wirtschaftlichen Faktoren zu. Die Analysten von Deng stuften die vorhandenen Ressourcen wie Arbeitskräfte sowie Material- und Mineralressourcen ein und prognostizierten zukünftige Kapazitäten in Bereichen wie neuen Technologien.
In den 1990er Jahren diskutierten Wissenschaftler darüber, wie weit China in der globalen Rangliste aufgestiegen war. In den 00er Jahren änderten sich die Ambitionen jedoch: Anstelle von „umfassender nationaler Macht“ begannen chinesische Analysten, von der Stärkung von Chinas „Soft Power“ zu sprechen – der Fähigkeit, die Staaten haben müssen, um andere Staaten durch Überzeugung statt durch Zwang zu führen.
Seit 1945 waren die USA die meiste Zeit die unangefochtene Nummer 1 auf diesem Gebiet. Trotz der vielen geopolitischen Katastrophen (Vietnam, Irak) und innerstaatlichen Ungerechtigkeiten (Rassenpolitik) war – und bleibt – die Fähigkeit der USA, eine Vorstellung von sich selbst auf der ganzen Welt zu projizieren, immens stark. Nicht umsonst war Xi Jinping nur einer von vielen chinesischen Eltern, die seine Tochter zum Studieren in die USA schickten.
China hat immense Ressourcen in den Versuch gesteckt, sich in einen zu verwandeln Soft-Power-Supermacht in den letzten zwei Jahrzehnten. Die Bemühungen haben einige Erfolge gezeigt, insbesondere im globalen Süden: Die Vorstellung von China als beeindruckendem Technologieinnovator hat sich in weiten Teilen Afrikas südlich der Sahara und Lateinamerikas durchgesetzt, wo die billige und effektive 5G-Versorgung die Sicherheitsängste übertrumpft hat. Chinesische mehrteilige Dramen und Seifen sind in ganz Südostasien populär geworden und haben begonnen, sich zu entwickeln Publikum in einigen afrikanischen Ländern: Letztes Jahr wurden Social-Media-Nutzer in Kenia zu großen Fans der großen chinesischen TV-Fantasy-Serie Der Ungezähmte. TikTok, ein Produkt des chinesischen Unternehmens ByteDance, war ein kultureller Gamechanger, obwohl ein Teil seines Erfolgs darauf zurückzuführen ist, dass es seine Verbindungen zu seinem Herkunftsland herunterspielt.
Sogar Indien, ein Land, das den geopolitischen Absichten Chinas im Allgemeinen misstrauisch gegenübersteht, wird regelmäßig mit ängstlichen Debatten darüber konfrontiert, warum es nicht mit Chinas Rekord bei BIP und Armutsbekämpfung mithalten kann. Es kann auch nicht mit dem Publikum mithalten, das China für seine Geschichte über seinen Aufstieg zur Weltmacht hat.
Doch insgesamt ist Chinas Wunsch, der Erzeuger von Soft Power Nr. 1 zu werden, ins Stocken geraten und rangiert immer noch weit hinter den USA. Ein Grund ist die Top-Down-Kontrolle, die die chinesische Innenpolitik prägt. Die mächtigsten Soft-Power-Generatoren in Chinas Nachbarschaft, wie japanische Mangas und südkoreanischer Pop, entstanden, als sich ihre Länder liberalisierten und eine Zivilgesellschaft entwickelten. China hat sich in den letzten Jahren genau in die entgegengesetzte Richtung bewegt; Beispielsweise haben Beschränkungen, die Hongkong im Rahmen des chinesischen nationalen Sicherheitsgesetzes von 2020 auferlegt wurden, die Filmzensur verstärkt, zusammen mit Warnungen, dass Museen in der Stadt Kunstwerke meiden sollten, die eine lose definierte nationale Sicherheit untergraben könnten.
Diese restriktive Denkweise zu Hause ist ein selbst auferlegtes Hindernis für Chinas Wunsch, kulturelle Macht in der liberalen Welt zu projizieren.
Darüber hinaus sendet China auch verwirrende Schwingungen darüber aus, wie zugänglich seine eigene Kultur und Gesellschaft wirklich sind. Ihre Regierung argumentiert, dass Außenstehende ihre Politik nicht kritisieren können, weil sie unter einem einzigartigen System des „Sozialismus chinesischer Prägung“ operiere, das keinem anderen Staat entsprechen würde, aber auch die Idee der „chinesischen Weisheit“ projiziert, die als Ressource für die fungieren kann Welt.
Amerikas Soft Power leitet sich von der Idee ab, dass jeder – theoretisch – Amerikaner werden kann, indem er seine Kultur und Werte akzeptiert. China hat sich bemüht, eine ähnliche, konsistente Behauptung aufzustellen, und hat infolgedessen seine eigene Erzählung behindert. Obwohl China Hunderte von Millionen ausgibt, um seine Position in der weltweiten Soft-Power-Rangliste zu stärken, schwankt es zwischen acht und zehn.
Noch ist nicht klar, was es für China bedeutet, die Nummer 1 zu sein: Das BIP allein trifft nicht den Anspruch, der hinter der Idee steckt. Aber da es in Bezug auf die Bevölkerungsgröße auf Platz 2 abrutscht, besteht kein Zweifel daran, dass seine Führer noch mehr Aufmerksamkeit darauf verwenden werden, dieses schwer fassbare, schlecht definierte Ziel in Bereichen zu erreichen, von denen sie glauben, dass sie sie noch kontrollieren können.