Ein Jahr und einen Tag nach seiner Ernennung zum Manager von Newcastle musste Eddie Howe ein spannendes Pokalspiel hinnehmen, das in einem Elfmeterschießen gipfelte. Dank der Exzellenz von Nick Pope endete es gut.
Die Paraden des englischen Torhüters gegen Luka Milivojevic, Jean-Philippe Mateta und Malcolm Ebiowei entschädigten für die Fehlschüsse von Sven Botman und Bruno Guimarães und schickten die Heimmannschaft nach 90 Minuten in die vierte Runde, in der Marc Guéhi und der Rest von Patrick Vieiras Fünferkette genossen frustriert ihre Gastgeber.
„Wir haben ein sehr schwieriges, enges Spiel überstanden“, sagte Howe. „Das ist das Wichtigste. Ich denke nicht, dass es eine großartige Leistung war, aber Nick Pope ist eine sehr beeindruckende Figur. Er hat eine tolle Größe und seine Paraden waren erstklassig.“
Howe war zuvor sowohl amüsiert als auch inspiriert gewesen, als er erfuhr, dass Newcastle zuletzt eine Trophäe – den Fairs Cup 1969 – gewonnen hatte, bevor die Menschheit den Mond betrat. Neil Armstrongs bahnbrechende Schritte wurden im Juli desselben Jahres gemacht, einen Monat nachdem Newcastle das ungarische Ujpest Dozsa insgesamt mit 6:2 besiegt hatte.
Die Chancen, dass endlich etwas Glänzendes und Neues daneben im Trophäenschrank des St. James’ Park ausgestellt wird, wurden am Mittwoch erhöht, als die von Saudi-Arabien geführten Eigentümer von Newcastle bekannt gaben, dass sie weitere 70 Millionen Pfund in den Club investiert haben, die zwischen Infrastrukturverbesserungen und Verbesserungen aufgeteilt werden sollen Spielerrekrutierung.
Howe hatte offensichtlich genug Vertrauen in seine Mannschaft, um acht Änderungen gegenüber der Mannschaft vorzunehmen, die am Sonntag in Southampton mit 4: 1 gewann. Callum Wilson, Newcastles Mittelstürmer erster Wahl, saß am Vorabend der erwarteten Einberufung in Englands WM-Kader nicht einmal auf der Bank.
Da Chelsea am Samstag für ein Premier-League-Spiel auf Tyneside ansteht, begann Wilsons formstarker Stürmerkollege Miguel Almirón auf der Bank und erntete lauten Jubel, als er mit leichtem Joggen die Seitenlinie entlang joggte. Howes weitgehend zweitrangige XI startete langsam und sah in der Defensive etwas unsicher aus, wobei Pope eine hervorragende Parade abliefern musste, um einen niedrigen Linksschuss von Mateta abzuwehren.
Obwohl Vieira sein Team ebenfalls stark umgebildet hatte und Wilfried Zaha und Eberechi Eze nicht einmal auf der Bank saßen, überschattete Palace eine zurückhaltende erste Halbzeit, in der eine Rekordbeteiligung am Ligapokal im St. James’ Park von 51.660 ein bisschen hätte vertragen können mehr Unterhaltung.
James Tomkins und Chris Wood hätten ihnen zu Beginn der zweiten Halbzeit beinahe etwas geboten, aber obwohl Wilsons Stellvertreter den schlecht beratenen Rückpass des Palace-Verteidigers abfing, reagierte Sam Johnstone klug, um Woods anschließenden Schuss zu retten. Palace reagierte fast sofort. Ein schneller Konter von Jordan Ayew hinterließ eine Spur von Hausmarkierungen, nur damit der Schuss des Stürmers schließlich knapp über die Latte flog.
Allan Saint-Maximin frustrierte Vieira häufig, als er für ihn in Nizza spielte, und der Flügelspieler von Newcastle, der sich kürzlich von einer Verletzung erholt hatte, drohte, seinen alten Manager weiter zu ärgern, als seine ausgefallene Beinarbeit eine gute Chance heraufbeschwor, die Dan Burn schließlich zunichte machte.
Howe hatte genug gesehen und befahl seinem brasilianischen Mittelfeldspieler und lokalen Kulthelden Guimarães, sich darauf vorzubereiten, neben Kieran Trippier und Botman in einer dreifachen Auswechslung einzuwechseln.
Nachdem Guimarães die Kontrolle über das Mittelfeld übernommen hatte, wurde auch Almirón geschickt. Seine Ankunft fiel damit zusammen, dass Palace anfing, sich ein wenig Zeit zu verschwenden, was letztendlich dazu führte, dass Strafen erzwungen wurden.
Die Kulisse für Popes Heldentaten war bereitet, und Jordan Pickfords internationaler Stellvertreter für England stellte sich der Herausforderung und erinnerte Gareth Southgate rechtzeitig daran, dass er ein Schießerei-Spezialist ist.
“Es war eine schwierige Frage”, sagte Vieira. „Aber wir müssen einfach weiterkämpfen.“