Es begann mit einem Tor von Dion Charles zum 2:0-Sieg und endete mit einem Tor von Dion Charles zum 2:0-Sieg – aber dazwischen lag noch viel mehr.
Als Charles im März mit einem Doppelpack einen komfortablen Auswärtssieg gegen San Marino, den Spitzenklub der Gruppe H, sicherte, hofften die Anhänger Nordirlands, dass dies eine echte Chance auf die Qualifikation zur EM 2024 auslösen würde. Schließlich war Michael O’Neill, der Architekt ihrer freudigen Reise nach Frankreich im Jahr 2016, zum zweiten Mal an der Spitze.
Doch acht Monate später und Charles‘ Tor neun Minuten vor Schluss im Windsor Park am Montagabend besiegelten sie einen 2:0-Sieg über Dänemark, der in der Praxis kaum mehr bewirkte, als ein positives Ende einer schrecklichen Qualifikationskampagne zu sichern.
Es fühlte sich an, als wären die Obduktionen zu diesem gescheiterten Qualifikationsversuch, der von einer Verletzungskrise geprägt war, die O’Neills Mannschaft zu großen Teilen das Herz herausriss, fast vollständig geschrieben worden, bevor die Dänen, die die Gruppe gewannen, in Belfast eintrafen .
Es besteht jedoch kein Zweifel daran, dass der Sieg am Montagabend zwar keinen Einfluss auf die endgültige Platzierung beider Teams in der Gruppe H hatte – Nordirland war ungeachtet des Ergebnisses dazu verdammt, Fünfter zu werden, nachdem sieben seiner neun Spiele verloren wurden –, dass der Sieg am Montagabend aber definitiv noch mehr dazu beigetragen hat optimistischen Ton zu einer enttäuschenden Erzählung.
„Sehen Sie, ich werde mich nicht mitreißen lassen“, überlegte O’Neill anschließend.
„Wir haben mit diesem Team noch sehr viel Arbeit vor uns. Heute Abend war ein Schritt in die richtige Richtung und wir müssen weiterhin Schritte in die richtige Richtung unternehmen.“
Da Langzeitverletzungen einflussreicher Spieler wie Kapitän Steven Davis und Stuart Dallas O’Neill dazu zwangen, während dieser Qualifikationsrunde aus einem sehr jungen und unerfahrenen Kader zu wählen, hat er immer wieder betont, wie wichtig es ist, den jungen Spielern Zeit zu geben, sich zu internationalen Fußballern zu entwickeln .
Nachdem er drei vernichtende 0:1-Heimniederlagen gegen Finnland, Kasachstan und Slowenien erklären musste, bot sich ihm am Montagabend die Gelegenheit, darüber nachzudenken, wie Nordirland ein Land besiegte, das in der Weltrangliste 56 Plätze über ihnen liegt – obwohl ihm einige Schlüsselspieler fehlten haben sich bereits drei Tage zuvor den Einzug ins Finale gesichert.
O’Neill konnte sich auch an einem Windsor Park erfreuen, in dem die meiste Zeit der zweiten Halbzeit wieder einmal rockte, wie man es seit den erfolgreichen Nächten unter der ersten Amtszeit des Managers nicht mehr erlebt hatte.
„Es ist toll zu sehen, dass das Stadion voll ist“, sagte er. „Wir wollen eine Mannschaft sein, hinter der die Leute stehen und die sie gerne sehen. Als wir in Bestform waren, war die Heimform für uns enorm, und das wird auch in Zukunft wieder großartig sein.“
„Ich weiß, was es für die Menschen hier bedeutet und was es bedeutet, hier zu gewinnen. Es war eine herausfordernde Kampagne für mich. Ich musste auf mich selbst schauen. Tun wir die richtigen Dinge? Ich glaube, dass wir es tun.“
„Im Moment ist es vielleicht noch nicht zu sehen, aber wir hoffen, dass wir dadurch einen Vorgeschmack auf das bekommen, was vielleicht vor uns liegt.“
„Vielleicht liegt uns viel Ballbesitz nicht“
Wenn Montagabend ein Blick in die Zukunft war und O’Neill offen darüber nachdachte, wie sein Team am besten spielen sollte, dann könnte es interessant sein, dass er die Aufstellung, in der das Team gegen Dänemark aufgestellt war, öfter zum Einsatz bringt.
Er gab zu, dass er die Mannschaft defensiv aufgestellt hatte, was zu Hause möglicherweise nicht einfach und möglicherweise für das Publikum schwer zu akzeptieren sei, aber dass es ein Weg zum Erfolg sein könne.
„Das Größte für mich ist das Verständnis dafür, wie wir auf diesem Niveau mithalten und gewinnen können“, sagte der ehemalige Trainer von Stoke City.
„Für 40 Minuten im Spiel am Freitag [a 4-0 loss to Finland in Helsinki] Wir haben ähnlich gespielt und ich war damit zufrieden. Das Problem ist, wann wir in Rückstand geraten, wie wir damit umgehen und wie Sie damit umgehen.
„Wenn man nach vorne geht, gibt es einem Energie und gibt einem etwas, an dem man sich festhalten kann, etwas, das man beschützen kann. Wir müssen erkennen, dass wir so spielen müssen, wenn wir gegen Mannschaften eines bestimmten Niveaus spielen.“
Er fügte hinzu: „Wir müssen auf die früheren Spiele in der Gruppe zurückblicken, in denen wir ziemlich viel Ballbesitz hatten, und vielleicht passt uns das nicht.“
„Vielleicht spielen wir als Kontermannschaft besser. Das sind alles Dinge, die wir mit dieser Spielergruppe versuchen zu klären.“
Eine schwierig zu beurteilende Kampagne
Und dieser Gedanke, immer noch an den Spielern und ihren Stärken zu arbeiten, ist der Grund, warum O’Neill glaubt, dass die Kampagne, die gerade zu Ende gegangen ist, sehr schwer zu beurteilen ist.
„Sie beurteilen diese Mannschaft nicht. Es ist nicht so, dass wir mit dieser Mannschaft angefangen haben, die die ganze Zeit durchgespielt hat“, sagte er.
„Um in der Qualifikation konkurrenzfähig zu sein, brauchen wir eine konsistente Auswahl. Daran führt kein Weg vorbei.“
„Wir haben nicht die nötige Tiefe für unseren Kader. Wenn wir einen Spieler auf einem bestimmten Niveau verlieren, können wir keinen Spieler verpflichten, der seinen Fußball auf dem gleichen Niveau spielt, das haben wir nicht.“
„Als wir in diese Saison starteten, hatten wir das Gefühl, dass wir eine andere Mannschaft haben würden und wir würden jüngere Spieler um uns herum haben, die uns richtig Energie geben und uns Auftrieb geben würden, wenn wir sie brauchten.“
„Tatsächlich haben wir aber am Ende viele dieser jüngeren Spieler häufiger eingesetzt, als wir erwartet hatten, aber sie waren großartig.“
Sie haben den 2:0-Sieg gegen Dänemark auf jeden Fall großartig geschafft. Nordirland-Fans werden hoffen, dass dies einen Blick in die Zukunft bietet und nicht viel von dem, was das Team zuvor geboten hat.