Am Sonntag hat sich dieser schlafende Riese, dessen schlafwandlerische 23-jährige Wanderung durch die unteren Ränge des englischen Fußballs, die abwechselnd mühsam und fast komisch demütigend war, endlich wieder in die Premier League zurückgezogen.
Angefeuert von 40.000 beschwörenden Fans im höhlenartigen Londoner Wembley-Stadion schlug der ehemalige Europameister Huddersfield Town mit 1:0, um das unwahrscheinlichste aller Comebacks zu vollenden und den schlechtesten Saisonstart des Vereins seit 108 Jahren in einen unglaubwürdigen Aufstieg zu verwandeln.
Für jeden über 40 ist Forest ein Name, der mit einem Mann verbunden ist – dem großartigen Brian Clough, der es bekanntermaßen zum Aufstieg, einem unwahrscheinlichen Sieg in der englischen Top-Liga und dann zwischen 1978 und zwei Europapokalsiegen führte und 1980.
Der Verein war in den 1980er und frühen 90er Jahren ein regelmäßiger Herausforderer für Auszeichnungen, stieg jedoch 1993, seiner Eröffnungssaison, aus der Premier League ab.
Clough ging, und obwohl Forest unter seinem Nachfolger Frank Clark kurzzeitig in die höchste Spielklasse zurückkehrte, war sein Aufenthalt nur von kurzer Dauer, und der Verein stieg 1999 erneut ab.
Schmerzhafte Tiefs
Forests generationenlange Abwesenheit von der Fußballaristokratie hatte begonnen, einen Hauch hoffnungsloser Dauer anzunehmen. Zwei verlorene Playoff-Halbfinals der Meisterschaft, 2003 gegen Sheffield United und 2011 gegen Swansea City, waren ehrenvolle Höhen inmitten tiefer und schmerzhafter Tiefs.
Acht Minuten vor dem Playoff-Halbfinale der League One 2007 gegen Yeovil Town mit 3:1 in Führung zu gehen und in der Verlängerung mit 4:5 zu verlieren, ist eine Erinnerung, die noch immer jeden Forest-Fan verfolgt.
Clough leitete Forest 18 Jahre lang – in den folgenden 29 Jahren hatte der Verein nicht weniger als 35 verschiedene Männer an der Spitze. Auch die Eigentumsverhältnisse waren turbulent, der Club wechselte in der Post-Clough-Ära viermal den Besitzer.
Der aktuelle Eigentümer Evangelos Marinakis, ein Reeder, dem auch der griechische Meister Olympiacos gehört, übernahm 2017 und versprach, innerhalb von fünf Jahren aufzusteigen.
Noch im Januar dieses Jahres sah das höchst unwahrscheinlich aus. Forest hatte in seinen ersten fünf Spielen nur einen Punkt erzielt, was zum Abgang von Manager Chris Hughton führte.
Der neue Manager Steve Cooper übernahm im September die Zügel, wobei der Verein das Schlusslicht der Division bildete.
Der 42-jährige Waliser, der Sohn eines Schiedsrichters und auf der Verliererseite von zwei früheren Playoff-Halbfinals, hat scheinbar jeden Aspekt dieses einst berühmten Vereins verändert und sie zu einem unerbittlichen Aufstieg in der Tabelle geführt.
„Es war eine gewaltige Atmosphäre, ein gewaltiges Ereignis. Um ehrlich zu sein, fühlte es sich wie eine europäische Nacht an. Ich weiß, dass Nottingham sie vor einer Weile hatte, aber das Publikum ist vorbereitet“, sagte Klopp.
‘Dinge durcheinander bringen’
Waldfans sehnten sich sicherlich nach Erfolg, aber sie haben auch gelernt, mit dem Schlimmsten zu rechnen.
„Ich war in den letzten zwei Wochen so emotional“, sagte Forest-Fan Malcolm Cox vor dem Spiel am Sonntag gegenüber CNN Sport.
„Wir waren schon vorher so nah dran und haben es immer vermasselt. Aber diese Saison hat sich einfach anders angefühlt, alles daran. Die Fans, die Zusammengehörigkeit, das Gefühl, dass etwas Besonderes braut. Ich habe den City Ground nicht so rocken sehen war in dieser Saison schon einmal – selbst die glorreichen Tage waren nicht so, etwas hat sich einfach grundlegend geändert.
Angesichts der historischen Neigung ihres Vereins, „Dinge zu vermasseln“, waren Forest-Fans auf dem Weg zum Spiel verständlicherweise nervös.
Matthew Beardsley trug seinen fünfjährigen Sohn Percie, der in einen Forest-Schal gehüllt war, auf seinen Schultern.
„Neben der Geburt meines Sohnes würde ich sagen, dass dies die beiden wichtigsten Tage meines Lebens sind“, sagte er.
“Wer sind wir?” Beardsley fragte seinen Sohn: “Rote Armee!” kam der Schrei zurück.
Schätzungen zufolge beläuft sich das Kopfgeld für den Sieg im Playoff-Finale der Meisterschaft auf fast 215 Millionen US-Dollar.
Die potenziell transformative Wirkung solcher Reichtümer auf die Gewinner ist klar, aber der Einsatz war besonders hoch für eine Forest-Mannschaft, die sich aus fünf Leihspielern zusammensetzte, darunter James Garner von Manchester United, sowie mindestens zwei seiner eigenen einheimischen jungen Stars – Joe Worrall und Brennan Johnson – deren Auftritte die Aufmerksamkeit von Clubs mit tieferen Taschen auf sich gezogen haben.
Hätten sie am Sonntag nicht gewonnen, wäre es schwer gewesen, einen ihrer großen Namen zu behalten.
Cooper verstand, wie viel Druck von den Schultern des gesamten Clubs genommen worden war.
„Wir haben so etwas verzweifelt gesucht und ich habe es in den letzten acht oder neun Monaten gespürt“, sagte Cooper gegenüber Reportern.
„Ich bin wirklich stolz auf alle, die mit dem Verein verbunden sind. Es geht nicht um den individuellen Erfolg. Es geht um den Verein … es ist ein magischer Fußballverein, und wir haben die Welt gerade daran erinnert.“
„Ich kann einfach nicht genug bekommen“
Das Playoff-Finale am Sonntag wurde durch ein Eigentor entschieden – Levi Colwill von Huddersfield schlug den Ball unter dem Druck von Ryan Yates, einem weiteren einheimischen jungen Star von Forest, in sein eigenes Netz.
In der zweiten Halbzeit gab es zwei überzeugende Elfmeterschreie von Huddersfield, die von Schiedsrichter Jon Moss kontrovers abgewiesen wurden, der erste mit Intervention von VAR. Forest hielt durch und in Wembleys riesigen, geschwungenen Tribünen brachen die rot gekleideten Horden aus und hüpften zum Klang der kürzlich verabschiedeten Hymne des Clubs, Depeche Modes „I Just Can’t Get Enough“.
Worrall, der das Team am Sonntag leitete, begrüßte Coopers Einfluss.
„Er hat uns dieses kleine bisschen Vertrauen gegeben“, sagte er den Reportern von Sky TV am Spielfeldrand. „Es ist wie mit einem ausgepeitschten Hund, man behandelt jeden Hund freundlich und er wird ein netter Hund, wenn man einen misshandelt, wird er aggressiv.
„Wir waren ein misshandeltes Team, und er ist hereingekommen und hat uns diese Hoffnung gegeben, uns diesen Glauben gegeben. Er hat uns mit Freundlichkeit getötet.“
Für die Fans zählte nur, dass das lange Warten ein Ende hatte.
„Das ist die Rache all dieser schrecklichen Nächte – die Niederlage gegen Woking und Yeovil – und der Gedanke, dass die Geschichte niemals ein Happy End haben würde“, sagte Cox, als er inmitten der ekstatischen Menge von Fans von Wembley wegging.“