Andrey Rublev ist der sechstbeste Tennisspieler der Welt. Er ist fleißig und aufrichtig, und mit diesen Qualitäten hat er sich eine großartige Karriere an der Spitze seines Berufs aufgebaut. Mit 25 Jahren erreicht er seinen körperlichen Höhepunkt und wird noch viele Jahre an der Spitze des Sports stehen.
Gegen die Besten, die Allerbesten, bedeutet das nichts. Am Mittwochabend betrat Rublev Novak Djokovics Versteck, nachts in der Rod Laver Arena, und zwei Stunden lang stand er hilflos an der Grundlinie, als der neunmalige Australian-Open-Champion ihn mit 6: 1, 6: 2, 6: 4 auseinander riss ins Halbfinale zurückkehren.
Dies ist Djokovics zehnter Vorstoß ins Halbfinale der Australian Open. Jedes Mal, wenn er dieses Stadium im erfolgreichsten Turnier seiner Karriere erreicht hat, hat er alles gewonnen. Der Serbe hat jetzt auch 26 Spiele in Folge bei dem Turnier gewonnen und damit den Rekord von Andre Agassi in der Open-Ära eingestellt.
Im Halbfinale erwartet Djokovic der ungesetzte Amerikaner Tommy Paul, der seinen Lauf fortsetzte, indem er seinen Landsmann, den 20-jährigen Ben Shelton, mit 7:6 (6), 6:3, 5:7, 6:4 besiegte das beste Ergebnis seiner Karriere erzielen.
Stunden bevor Djokovic Alex de Minaur am Montagabend vor dem heimischen Publikum des Australiers zerstörte und eine Nachricht an den Rest des Feldes schickte, überlebte Rublev ein Psychodrama mit fünf Sätzen von durchschnittlicher Qualität gegen Holger Rune und erholte sich von einem doppelten Matchball bis auf Sieg im Tiebreak des letzten Satzes. Als Rublev seine Besorgnis über seinen nächsten Gegner zum Ausdruck brachte, zitterte seine Stimme vor Angst.
In den letzten zwei Wochen hat der physische Zustand von Djokovics Kniesehne große Aufmerksamkeit erregt. Schon früh, als es noch wärmer wurde, bewegte er sich zaghaft auf seinem Rückhandflügel und im vierten Spiel stolperte er, nachdem er versucht hatte, seinen linken Fuß aufzusetzen, um eine Rückhand mit offener Haltung zu treffen.
Sein Spiel ist so vollständig, dass es keine Rolle spielte. Er hat so viel mehr Stärken als Rublev und die meisten anderen, so viel mehr Möglichkeiten. Er hat extrem gut serviert, er hat die Grundlinie mit seiner Vorhand dominiert und er ist ins Netz gerutscht, um ein paar schöne Volleys zu spielen.
Der interessanteste Aspekt dieser frühen Phase war, wie Djokovic eine Angriffslinie verfolgte, die die meisten Spieler gegen Rublev zu vermeiden versuchen: Er suchte während ihres Austauschs ständig Rublevs Vorhand und brach methodisch die berühmte Stärke des Russen. Es war eine erfolgreiche Taktik, aber auch eine Botschaft, eine Erinnerung an seine Überlegenheit in allen Bereichen des Gerichts.
Bei seinem zweiten Aufschlagspiel geriet Rublev bereits in Panik. Er unterstrich ein fehlerreiches Spiel mit einem Doppelfehler und verschenkte das erste Break zum 3:1. Djokovic schnappte sich das Break und baute dann das ganze Match über unerbittlich Druck auf. Seine Rückhand glänzte bald – er lenkte Returns zu den Füßen seines Gegners ab und brach den Aufschlag kontinuierlich, indem er auf der Grundlinie stand und unerbittlich mit der Vorhand hämmerte.
Trotz der dominanten Torlinie gab es zahlreiche harte, enge Deuce-Spiele, aus denen sich Djokovic bei seinem Aufschlag herausgraben musste. Aber jedes Mal, wenn der Moment es von ihm verlangte, fand er einen brillanten Aufschlag oder er wechselte nahtlos die Verteidigung zum Angriff, um zu entkommen.
Dieses Turnier markierte Rublevs siebtes Grand-Slam-Viertelfinale und er steht jetzt in diesen Spielen mit 0-7. Bei all seinen positiven Eigenschaften ist der Russe im Vergleich zu den besten Spielern der Welt eindimensional. Er verlässt sich darauf, von der Grundlinie durch seinen Aufschlag und seine Vorhand anzugreifen, und wenn alles andere fehlschlägt, greift er mehr an. Er ist hilflos, wenn die besten Spieler seine offensichtlichen Stärken neutralisieren.
Nur wenige Spieler in der Geschichte waren jemals so gut darin, Schwächen aufzudecken wie Djokovic, und Rublevs Spiel hielt seinem Verhör nicht stand. Es war eine weitere unglaubliche Leistung, eine weitere Darbietung des besten Spielers dieses Turniers aller Zeiten in voller Fahrt, und da er weiterhin gut mit seiner Kniesehne umgeht, hat er sich für einen monumentalen 10. Australian Open-Titel positioniert.
Während Djokovic bei ihrem ersten Treffen am Freitag auf Paul trifft, wird Stefanos Tsitsipas im anderen Halbfinale gegen Karen Khachanov antreten, die beide hoffen, zum ersten Mal das Finale der Australian Open zu erreichen. Es bleibt abzuwarten, ob es noch jemanden gibt, der auf dem wichtigsten Court von Djokovics Karriere noch etwas zu bieten hat. In den letzten 15 Jahren haben das nicht viele getan.