FNovak Djokovic, einer der besten Sportler aller Zeiten, hat wirklich ein mieses Timing. Im Januar hätte er sich keinen schlechteren Zeitpunkt aussuchen können, um seine Schläger zu packen, sich bei Instagram anzumelden und nach Australien zu fliegen. Im Vorfeld der Australian Open war Melbourne eine schwüle, verlassene, von Covid heimgesuchte und angepisste Stadt.
Damals war es schwierig, frische Lebensmittel, Schmerzmittel, Hundefutter und Antigen-Schnelltests zu bekommen. Der Premierminister war nutzlos. Ein sechsjähriges Mädchen wurde erstochen und getötet. In einem Supermarkt brach eine Massenschlägerei aus, bei der einem Käufer ein Topf auf den Kopf geschlagen wurde. Die Stadt hatte keine Lust auf kluge Superstars, die ihren Impfstatus nicht preisgeben wollten.
Djokovic hatte Geschichte. Ein Jahr zuvor hatte er einen offenen Brief an die Menschen in Australien verfasst, der eigentlich schon Grund für eine 14-tägige Quarantäne hätte sein müssen. Einige seiner rangniedrigeren Brüder waren in Hotels verschanzt, schlugen mit den Vorderhänden gegen Kühlschränke, fingen Nagetiere ein und drehten durch. Djokovics Forderung nach einer Vorzugsbehandlung stieß auf taube Ohren.
Aber er hat sein Glück in diesem Januar wirklich herausgefordert. Djokovics Krug führte mehr als eine Woche lang die Nachrichten an. Seine Anhänger lagerten vor seinem Quarantänehotel und sangen Volkslieder vom Balkan. Der Live-Stream seines Visumsantrags wurde von langen Aussetzern, Pornos und Spam heimgesucht. Die lokalen Zeitungen veröffentlichten Kolumnen von Comedians, Einwanderungsanwälten und Experten für serbischen Nationalismus. Sie überlegten, welcher Schauspieler ihn in einer Miniserie spielen würde. Der Premierminister, der sich immer mit Grenzkontrollangelegenheiten beschäftigt, spielte den harten Mann.
Am Ende hat uns die Geschichte mitgenommen. Es war, als würde man einem von Djokovics fünf Zuspielern zuschauen – nicht gerade angenehm anzusehen, aber man konnte nicht wegsehen. Es gab viel Verrenken, viel Geschrei, ein Reset. Novak behandelte die Saga, schrieb Jonathan Liew auf diesen Seiten, „mit einem unerschütterlichen und messianischen Glauben an seine eigene Überlegenheit. Er hat seine Abschiebung bekämpft, als wäre sie eine entscheidende Zäsur, als wäre es sein letztes Gefecht gegen das totale Vergessen.“
Djokovic versteckte sich jedoch vor nichts. Australiens zimperliches Tennispublikum und die Presse sind nie mit ihm warm geworden. Roger und Rafa waren unanfechtbar und harte Taten zu befolgen. Novak suchte verzweifelt nach einem ähnlichen Status. Er versuchte, den Hofnarren zu spielen, und die Tennismassen zuckten zusammen. 2012 siegte er bei einem der außergewöhnlichsten sportlichen Wettkämpfe, die es je in diesem Land gegeben hat. Aber je mehr er versuchte, sie hineinzuziehen, desto mehr zogen sie sich zurück.
Australische Massen spürten seine Belagerungsmentalität, sein schmerzendes Bedürfnis. Sie applaudierten widerwillig. Sie waren nie wirklich offen feindselig – dafür ist das Tennispublikum im Allgemeinen zu höflich und verzogen. Aber es gab einen mürrischen Groll bei Djokovic-Matches. Die Leute klatschten langsam, wenn überhaupt. Sie würden sich zu ihrem Partner umdrehen und ein Gesicht verziehen. Das spürte er, und es verletzte ihn. Das hat ihn auch angespornt. Er war immer am besten, wenn die Menge offen gegen ihn war, wenn das Tier in ihm entfesselt wurde.
Es ist eine Schande und möglicherweise unfair. Im Gegensatz zu den meisten Tennisspielern hat Djokovic eine wirklich interessante Geschichte zu erzählen. Er ist mit Nato-Bomben aufgewachsen, die auf ihn niederprasseln. Er war schon immer ein liebenswürdiger Verlierer, ein bescheidener Gewinner und ein nachdenklicher Interviewpartner. Und trotz seiner Gedanken zu Impfungen, Ernährung und Geopolitik ist er ein erstaunlicher Tennisspieler.
Ich habe noch nie einen Sportler mit einem angeboreneren Verständnis für Risiko und Belohnung gesehen als Novak Djokovic. Ich entschuldige mich bei Viv Richards, ich habe noch nie einen Sportler mit einer souveräneren Körpersprache gesehen. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der besser darin war, eine schlechte halbe Stunde zu verbringen, sich selbst zu befreien, sich neu zu orientieren, einen Weg zu finden. Brian Phillips, der besser als jeder andere über ihn geschrieben hat, verweist auf seine „fast übernatürliche Ausdauer“. Es ist manchmal fast verstörend zuzusehen. Es ist sicherlich anstrengend. Gott weiß, wie es auf der anderen Seite des Netzes ist.
Nick Kyrgios ist dabei, es herauszufinden. Es ist schwer, sich zwei verschiedene Männer vorzustellen. Es ist schwer, sich zwei unterschiedliche Sportler vorzustellen. Einer ist ein Meister seines Fachs; der andere ein virtueller Ausstellungsspieler. Man wird davon verzehrt, der Größte aller Zeiten zu sein; der andere wirkt oft gelangweilt von seinem Job. Man begehrt unsere Liebe und Ehrfurcht verzweifelt; die gesamte Persönlichkeit des anderen baut darauf auf, nicht darauf einzugehen, was irgendjemand denkt.
Früher würde ein Wimbledon-Finale mit einem Australier das Land aufhalten. Der Premierminister würde für die Kamera überfallen. Müde Wasserkühler-Bohrer waren plötzlich Aufschlag-Volley-Enthusiasten. Die Gewinner wurden als Australier des Jahres nominiert. Diesmal gibt es nichts davon. Die Schlagzeile von Herald Sun „Mann-Kind Kyrgios verkörpert die schlimmsten Exzesse seiner Generation“ fasst die derzeit in Australien vorherrschende Stimmung ziemlich gut zusammen.
Aber das Bild von Djokovic, der nach Australien schlendert und sich herausschleicht, ist schwer zu vergessen und zu vergeben. Uns bleibt genau das, was die Tennismassen am meisten fürchten – niemanden, den wir anfeuern können. Uns bleibt eine willkommene Abwesenheit von Cheerleadern, Pollies in Trainingsanzügen und „oi oi oi“ Idioten. Uns bleibt die am meisten übersehene und interessanteste Sache dieser beiden Männer – ihr Tennis.