Rollen Sie hoch, rollen Sie hoch zum Melbourne Park! Die Australian Open wollen dich! Aber es gibt einen Preis. Master-Promoter Craig Tiley, bereits ein vielbeschäftigter Mann als Chief Executive von Tennis Australia und Australian Open-Turnierdirektor, ist auf der Anklagebank.
Die Australian Open stehen seit ihrem Umzug von Kooyong an den Rand der Stadt im Jahr 1988 an der Spitze der Innovation, und diese Woche läuft ein weiteres Experiment. TA erhebt von den Fans eine Gebühr für die erstmalige Teilnahme an der Qualifikation im Rahmen einer „dreiwöchigen Extravaganz aus Tennis und Unterhaltung“.
Es ist nichts Neues, sich hinter einem Grand Slam in der Woche zu qualifizieren. Aber Tiley hat den Verkauf in der Kampagne mit mehr Wildheit gedreht, als der Topspin Rafael Nadal seiner Vorhand verleiht.
„Das Programm, es zu einer dreiwöchigen Extravaganz zu machen, sieht so aus, dass wir in dieser Woche Veranstaltungen hatten, aber es waren eher Ad-hoc-Events, aber jetzt fangen wir an, es zusammenzubinden“, sagte Tiley. „Wir bereiten uns auf die Zukunft vor und verlängern den Zeitraum dieser Veranstaltung. Es ist die perfekte Zeit des Jahres in Australien und dies ist nur das erste Jahr dieser Wachstumsinitiative.“
Die Kosten für die Durchführung von zwei Australian Open in der Pandemie versetzten dem Bankguthaben von TA einen erheblichen Schlag, da die Barreserven erschöpft und ein Darlehen in Höhe von 80 Millionen US-Dollar orchestriert wurden. Aber es bot auch einen Einblick in das, was möglich war, wenn TA diese Schulden abarbeitet.
Angesichts der COVID-19-Beschränkungen im ganzen Land fanden vor und nach den Australian Open 2021 und 2022 mehrere Turniere im Melbourne Park statt. Die Zuschauerzahlen für diese Veranstaltungen waren alles andere als astronomisch. Aber einige Leute waren bereit, zu zahlen, um andere Veranstaltungen als die Australian Open zu sehen. Eine Idee war geboren.
TA zielt bei den Australian Open auf ein Publikum von 900.000 Teilnehmern ab. Das sind rund 90.000 mehr als der aktuelle Rekord aus dem Jahr 2020. Daher der große Schub im vergangenen Monat.
Zu den diesjährigen Initiativen gehören spezialisierte „Perfect Practice“-Sets mit großen Stars. Die Schlagzeile stellt Novak Djokovic – der gestern eine Woche vor einem Jahr seit seiner Abschiebung aus Australien in Melbourne ankam – am Freitagabend gegen Nick Kyrgios.
Auch hier sind Übungssets keine neue Funktion. Aber die Hinzufügung von Beamten und Balljungen fügt ein Element der Formalität hinzu, um das Spektakel zu „verbessern“ und, so hofft TA, den Umsatz anzukurbeln. Vor der Hauptveranstaltung wird TA am Mittwochabend auch eine Wohltätigkeits-Spendenaktion für die Ukraine und am Samstag den regulären Kindertag veranstalten, beide kostenpflichtig im Jahr 2023.
„Die Veranstaltungen haben wir am Mittwochabend und jetzt auch am Freitagabend und am Samstag tagsüber, und in den Jahren 24 und 25 werden wir sogar mit Musik und Unterhaltung weiter expandieren“, sagte Tiley.
Das Ziel von 900.000 bis zum Abschluss der Australian Open am 29. Januar schien der Meister der Herren die Norman Brookes Trophy in der Luft zu halten, schien am Montag in weiter Ferne.
Es waren 58 Personen anwesend, als der Teenager Jeremy Jin aus Sydney in der Kia Arena einen Fehler machte, um das Qualifikationsturnier zu eröffnen, während Tiley gerade mit seiner Vorschau auf die Open in der Nähe beginnen wollte. Als Eugenie Bouchard, eine Wimbledon-Finalistin, die vor einem Jahrzehnt WTA-Newcomerin des Jahres war, wenige Stunden später denselben Platz betrat, hatte sich die Besucherzahl verdoppelt.
Die heute 28-jährige Bouchard hat mit Verletzungen zu kämpfen und steht auf Platz 327. Als sie das Kia-Stadion betrat, entschied sich der DJ dafür, Gotyes einmaligen Hit zu spielen Jemand den ich gekannt habe. Die Kanadierin tut ihr Bestes, um sicherzustellen, dass dies nicht der Fall ist. Aber sie wird nicht da sein, wenn die Hauptstars eintreffen, nachdem sie mit 6: 3, 1: 6, 6: 4 gegen den amerikanischen Teenager Ashlyn Krueger verloren haben.
Die Frage ist, ob die qualifizierende Erfahrung ihr Geld wert ist. Eine Strohumfrage unter Fans, die über die Website verstreut waren, deutete darauf hin, dass einige, aber nicht alle glaubten, dass das Preis-Leistungs-Verhältnis angemessen ist.
Andrew Lim, der ursprünglich aus Melbourne stammt, aber jetzt mit seiner Familie in Westchester, New York, lebt, beschrieb den Austragungsort des Australian Open-Turniers als „absolut phänomenal“. Aber er gehörte zu denen, die überrascht waren, dass es eine Eintrittsgebühr gab.
„Wann haben sie angefangen, für die Qualifikationsspiele Gebühren zu verlangen, weißt du? Das ist wirklich unangebracht. Ich meine, die US Open-Qualifikation, das ist kostenlos. Das ist das einzige Bedenken, das ich habe“, sagte er. „Die ersten paar Tage, denke ich, wenn Sie Leute für Ihre Veranstaltung gewinnen möchten, sollte das kostenlos sein. So setzt man die Leute dem aus, was Tennis ist.“
Aber Juri Roots, ein Este, der als Junior auf hohem Niveau spielte, liebte die Erfahrung.
„Es ist absolut 10 Dollar wert. Natürlich sieht man die Spitzenspieler nicht, aber es ist trotzdem interessant und das Tennisniveau ist immer noch sehr hoch“, sagte er. „Mit Bouchard zum Beispiel ist sie jetzt vielleicht nicht in Bestform, aber sie war immer noch Wimbledon-Finalistin, also sieht man immer noch einige legendäre Spieler.“