Ter Giro d’Italia beginnt am Freitag und Vincenzo Nibali wird ihn nicht gewinnen. Darüber sollten wir uns wohl gleich zu Beginn im Klaren sein. Nibali hat es schon zweimal gewonnen, 2013 und 2016, aber das war ein jüngerer und hungrigerer Mann.
Jetzt ist er 37, hat seit drei Jahren kein Rennen von wirklichem Ruf gewonnen und einen großen Teil der Trainingszeit verpasst, nachdem er Anfang des Jahres Covid erwischt hatte. Wenn Nibali sagt, dass seine Hauptziele darin bestehen, für seinen Teamkollegen aus Astana und Qazaqstan, Miguel Ángel López, zu fahren und hoffentlich ein paar Etappen zu gewinnen, blufft er nicht.
Und doch wird man an etwas anderes erinnert, das Nibali vor ein paar Jahren gesagt hat, als er an der Spitze der Welt stand und die italienische Presse und Öffentlichkeit fragten, warum er nicht mehr gewinne. Nibali hätte die Hunderte von kleinen Siegen und winzigen Ausrichtungen, die Sie erringen müssen, bis Sie auch nur daran denken können, ein Radrennen zu gewinnen, oder die einzigartigen Schwierigkeiten, sich durchzusetzen, wenn das gesamte Peloton Ihnen ein Ziel auf den Rücken gelegt hat, in akribischem Detail erklären können. Stattdessen sagte er einfach: „Geschlagen zu werden ist nicht gleich Versagen.“
Vielleicht vermittelt kein Sport diese Lektion schöner als der Radsport, ein Sport der Teamarbeit und selbstlosen Opfer, der gewagten Angriffe und des verdammten Heldentums, bei dem die erste Person über der Linie oft das nebensächlichste Detail von allen ist. Als er sich seiner vielleicht letzten Grand Tour auf heimischem Boden nähert, haben nur wenige Fahrer diese Maxime so verkörpert wie Nibali, ein Mann, der trotz allem, was er im Laufe der Jahre gewonnen hat – alle drei Grand Tours, 15 Etappen, zwei Giri di Lombardia, Mailand-San Remo – wird vor allem wegen seiner Art in Erinnerung bleiben, die er den Menschen vermittelt hat.
In diesem Jahr kehrt der Giro nach Messina, der Heimatstadt von Sizilien und Nibali, zurück. Bei aller sportlichen Herkunft Italiens war Sizilien nie wirklich ein Radsportgebiet. Tatsächlich waren die Möglichkeiten, als Nibali dort aufwuchs, so begrenzt, dass er mit 14 gezwungen war, sein Zuhause zu verlassen und in die Toskana zu ziehen, um zu versuchen, es als Profifahrer zu schaffen. Und so haben diese vertrauten Straßen und Hänge für ihn jetzt eine doppelte Bedeutung: eine Erinnerung nicht nur an das Leben, das er für sich selbst geschaffen hat, sondern an das Leben, das er zurückgelassen hat. Nachdem er im vergangenen Oktober die Sizilien-Rundfahrt gewonnen hatte, brach er in den Armen seiner Teamkollegen zusammen und weinte wie ein Kind.
Diese Emotion war nie weit von der Oberfläche entfernt, auf dem Fahrrad oder abseits davon.
Vielleicht ist das der Grund, warum Massen, und besonders italienische Massen, auf Nibali in einer Weise reagieren, wie es nur wenige Radsport-Massen irgendwo tun. Dies ist ein Sport mit blauen Flecken und Blutergüssen, einer, dessen Helden summarisch verbrannt und entehrt sind, bei dem sich niemand jemals ganz sicher ist, was er sieht, und daher ist sich niemand jemals ganz sicher, wie er sich fühlen soll. Aber ob Sieg oder Niederlage, die Menschen fühlen Dinge über Nibali. Sie wollen ihn grüßen und preisen. Sie wollen Berge hochsprinten und die Schweißtropfen von seinem Gesicht auffangen. Sie wollen glauben.
Für die italienische Öffentlichkeit repräsentiert er noch etwas anderes. Seit Nibalis letztem Giro-Sieg im Jahr 2016 hat kein Italiener das Rennen gewonnen, weder die männliche noch die weibliche Version. Ein sechster ausländischer Sieger in Folge würde die längste Dürre des Landes in der Geschichte darstellen. Die dominierende Sprache des Hauptfeldes ist jetzt Englisch. Der überwältigende Geldfluss in den Sport kommt von außerhalb Europas – Bahrain, Israel, die Vereinigten Arabischen Emirate, die Vereinigten Staaten. Italien hat seit sechs Jahren kein eigenes Team auf WorldTour-Niveau, und trotz seines reichen Erbes kann man sich diesem Gefühl des Niedergangs – eines Sports, den es einst dominierte, der jetzt allen anderen gehört – nur schwer entziehen.
Nibali seinerseits war nie ein Fahrer meiner Zeit. Doch wenn ihn jüngere Konkurrenten überflügeln, der Sport sich professionalisiert und abschottet, spürt man gelegentlich einen Hauch von Nostalgie. Oft hat er die Tyrannei der Daten beklagt, die Art und Weise, wie manche Leute versuchen, dieses Panorama aus Taktik und Intuition auf ein Spiel mit Wattzahlen und Leistungskurven zu reduzieren. Für Nibali war der erste und beste marginale Gewinn immer Racecraft: der Instinkt, nicht nur zu leiden und zu gewinnen, sondern zu ehren und zu unterhalten.
Vielleicht hat Nibali so oft Rennen gewonnen, für die er überhaupt nichts zu gewinnen hatte. Ob bergauf oder bergab, auf Kopfsteinpflaster oder offener Straße, über sechs Stunden oder drei Wochen: Nibali vertraute immer auf seine Fähigkeit, ein Rennen zu lesen, seine Wendungen und Brüche zu planen, seinen „Wunsch zu attackieren, zu versuchen, ohne zu rechnen“, wie er es einmal ausdrückte. Mailand-San Remo ist vielleicht nicht mehr der Klassiker unter den Sprintern, aber Nibalis Sieg im Jahr 2018, der über der Spitze des Poggio verschwand und seine Führung bis ins Ziel behielt, gilt immer noch als einer der sensationellsten Schocks.
Die Siege haben in den letzten Jahren zu versiegen begonnen. Dennoch können Sie sicher sein, dass Nibali irgendwann während des diesjährigen Giro einen Angriff starten wird, und Sie können ebenso sicher sein, dass der Empfang, der ihn begrüßt, dem in den nächsten drei Wochen ebenbürtig sein wird. Vielleicht sogar an den Hängen des Ätna, den Hängen, die er als Kind alleine hinunterraste, die aber jetzt durch den Anblick von Fahrrädern lebendig werden, eine Revolution, die er zu einem großen Teil inspirierte. Geschlagen zu werden, ist nicht dasselbe wie Versagen.