Olli Harder glaubt, dass die Vertrautheit seinen West Ham-Spielern eine unschätzbare Sicherheit bieten wird, wenn sie zum dritten Mal in dieser Saison auf das wiedererstarkte Manchester City treffen. Das Halbfinale des FA Cup am Samstag findet im Chigwell Construction Stadium von Dagenham & Redbridge statt, wo die Mannschaft von Harder ihre Heimspiele austrägt.
„Wenn Sie schon einmal einen Berg bestiegen haben, wird die Idee, es noch einmal zu tun, psychologisch einfacher“, sagte Harder. „Wir haben City schon einmal geschlagen, wir wissen, wo wir sie verletzen können, und sie wissen das auch.“
Obwohl West Ham erst vor zwei Wochen zu Hause gegen Gareth Taylors Team in der Women’s Super League mit 0:2 verlor, choreographierte Harder im vergangenen Oktober in Manchester den Sieg mit dem gleichen Ergebnis. „City ist talentiert, aber es gibt viel Grund zum Optimismus“, sagte der Neuseeländer. „Wir hoffen, eine fantastische Geschichte über einen Underdog schreiben zu können, der das Finale des FA Cup erreicht. Es geht darum, Konterchancen zu nutzen und nüchterner zu sein als noch vor zwei Wochen. Wenn wir das schaffen, verteidigen wir unser Leben und zeigen dem Geist von West Ham, dass alles möglich ist.“
Taktik, Talent und schiere Hartnäckigkeit werden alle ihren Teil dazu beitragen, wer Wembley erreicht, aber auch emotionale Kontrolle scheint eine Schlüsselrolle zu spielen. Am Ende einer Woche, in der der nordirische Frauentrainer Kenny Shiels strittig behauptete, „emotionale“ Fußballerinnen seien anfällig dafür, mehrere Tore hintereinander zu kassieren, dominierten geschlechtsspezifische Unterschiede das Gespräch vor dem Halbfinale.
Nach der 0:5-Niederlage seiner Mannschaft gegen England am Dienstag in Belfast stellte Shiels die These auf, dass „Frauen emotionaler sind als Männer … und deshalb nicht so gut auf ein Tor eingehen“. Am Mittwoch entschuldigte er sich inmitten von Aufregung, und am Donnerstag hatten die nordirischen Spieler eine gemeinsame Erklärung abgegeben, in der sie sagten: „Wir stehen zu unserem Manager“. Harder und Taylor waren auf Fragen zu diesem Thema gefasst.
„Ich bin mir sicher, dass hinter diesen Kommentaren ein Kontext steckt“, sagte Harder, dessen siebter Platz in der WSL drei Plätze und elf Punkte hinter City liegt. „Untersuchungen zeigen, dass es im Frauenfußball mehr Torcluster gibt, aber ich habe keine Ahnung warum.
„Ich denke, Männer verbergen ihre Gefühle viel besser als Frauen, aber alle Menschen sind emotional. Jedes Mal, wenn es eine Enttäuschung gibt, wird es einen emotionalen Kontext geben. Ich glaube nicht, dass es unbedingt darum geht, dass Frauen mehr Emotionen haben als Männer.“ Taylor erwies sich als ähnlich nuanciert. „Ich kenne Kenny, er hat bei Tranmere gearbeitet, als ich dort Spieler war, und er ist ein guter Kerl“, sagte Citys Manager. „Ich denke, er hat wahrscheinlich selbst nur ein wenig emotional gesprochen. Seine recht frühe Entschuldigung war wichtig und richtig.
„Aber die Situation, von der er gesprochen hat, passiert im Fußball, unabhängig vom Geschlecht. Es ist ein emotionales Spiel, Spieler machen Fehler, tun Gutes, haben kein Selbstvertrauen. Egal ob Mann oder Frau, es ist ein leidenschaftliches Spiel.“
Taylor, ein ehemaliger Stürmer von City und Wales, trainierte Jungenmannschaften in der Akademie des Klubs, bevor er den Campus des Etihad-Stadions überquerte, um die A-Nationalmannschaft zu übernehmen. „Es gibt einige subtile Unterschiede [between the genders in football],” er sagte. „Was mich am meisten umgehauen hat, ist, dass die Mädchen die langweiligsten technischen Sachen aller Zeiten machen, als ob ihr Leben davon abhinge. Das finde ich toll – genauso wie der Einsatz und die Leistung der Frauenteams.
„Es kommt oft vor, dass wir spät in Spielen 4:0 oder 5:0 geführt haben und der Gegner einfach nicht aufhört. Sie kommen immer noch heraus und engagieren sich. Du musst deinen Hut ziehen. Es passiert einfach nicht im Männerspiel. Zu diesem Zeitpunkt ist der Gegner in einer Männermannschaft im Urlaub und Sie haben sich das Recht verdient, das Spiel zu kontrollieren und weniger Arbeit zu leisten. Aber Frauenmannschaften lassen überhaupt nicht nach.“
Eine ähnliche Widerstandsfähigkeit hat seiner Mannschaft in einer Saison, die düster begann, aber glänzend endet, gute Dienste geleistet. Geschwächt durch eine Reihe von Verletzungen wichtiger Mitarbeiter, darunter Lucy Bronze und Ellie Roebuck aus England, hatte City im vergangenen Herbst große Probleme, ist aber jetzt ein starker Anwärter auf die Qualifikation für die Champions League. Ein einst mächtiges Geschrei nach Taylors Entlassung ist längst verflogen.
„Ich denke, wenn uns in einigen wirklich schwierigen Momenten zu Beginn dieser Saison jemand die Position angeboten hätte, in der wir uns jetzt befinden, hätten wir sie angenommen“, sagte ein Manager, der überlegte, ob er Chloe Kelly ihren ersten Saisonstart nach dem geben sollte Der englische Flügelspieler erholt sich von einer schweren Knieverletzung, die er sich im vergangenen Mai zugezogen hat. „Wir gehen in die richtige Richtung, aber ich erwarte ein taktisches Katz-und-Maus-Spiel bei West Ham. Im Halbfinale wird es Zeiten geben, in denen wir leiden.“