In der Premiership dieser Saison ist noch nichts entschieden, aber einige Dinge wurden an einem windigen Tag im Norden Londons klarer, als Saracens sich ihren Platz in den Playoffs sicherte. Am auffälligsten ist, dass es etwas Besonderes braucht, um Sarries auf ihrem eigenen Kunstrasen zu schlagen, wenn sie zu Hause ein Unentschieden im Halbfinale erreichen, während der fünftplatzierte Exeter jetzt alles tun muss, um nur in die K.-o.-Runde zu kommen.
Auch der Beitrag von Owen Farrell war nicht zu übersehen, da sein Team in der zweiten Halbzeit 28 Punkte erzielte, um einen 15: 10-Rückstand zur Halbzeit in einen bedeutenden Bonuspunktsieg zu verwandeln, der sie auf vier Punkte an Tabellenführer Leicester herangebracht hat.
„Phänomenal“ und „unglaublich“ waren zwei der Worte, die Mark McCall verwendete, um seinen Kapitän zu beschreiben, und es gab keinen Zweifel an dem stählernen Einfluss, der Farrell zu Recht die Auszeichnung als Spieler des Spiels einbrachte.
Mit drei verbleibenden Spielen, beginnend mit einer Reise nach Worcester an diesem Wochenende, ist es auch erwähnenswert, dass Maro Itoje dieses Spiel aussetzen musste, während Max Malins am Vorabend des Spiels aussteigen musste. McCall glaubt auch, dass Farrell, der verletzungsbedingt einen großen Teil des Rugby verpasst hat, noch viel Verbesserung in sich hat.
„Sein Passspiel und seine Tritte und seine Abladungen – all das war wirklich phänomenal“, sagte McCall. „In Bezug auf das, was er während des Spiels getan hat, war er herausragend, aber emotional war er unglaublich. Er hat in der Premiership nicht viele Spiele für uns bestritten, daher ist es großartig, ihn wieder zu haben. Für mich sah er heute OK aus, aber er wird besser werden.“
Der Wind, der direkt über das Feld wehte, spielte unweigerlich eine Rolle bei Sarries’ zunehmend starker Leistung, aber dies war auch ein Spiel, das die gesamte Saison von Exeter ordentlich zusammenfasste. Manchmal sahen sie zielstrebig und geschickt mit dem Ball aus, wobei Henry Slade ein anständiges Spiel in der Fly-Half zeigte, aber sie konnten diese hervorragenden Phasen einfach nicht lange genug aufrechterhalten. Im Gegensatz zu Münster in Europa hatten sie auch Mühe, alle Chancen zu nutzen, die sie sich erspielten, sodass sie Gefahr liefen, nach sechs Finalspielen in Folge nicht unter die letzten vier zu kommen.
„Es war wahrscheinlich in vielerlei Hinsicht eine unserer besten Angriffsleistungen, abgesehen davon, dass wir die Versuchslinie überwunden haben“, sagte Rob Baxter, der Rugby-Direktor von Exeter.
Zumindest die bevorstehende Hochzeit von Jack Nowell – nur Rugbyspieler heiraten an einem Montag – bietet eine vorübergehende Ablenkung, aber Baxter, der seinen Spielern jetzt 10 Tage frei gibt, gibt noch nicht zu, dass das Rennen seiner Mannschaft beendet ist. „Nach der Runde nächste Woche wissen wir genau, wo wir stehen. Es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn wir in einer Position sind, in der wir mit zwei Siegen auf den vierten Platz vordringen können.“
Zwei Bonuspunkte-Siege in Bristol und zu Hause gegen die Harlequins werden jedoch mit ziemlicher Sicherheit erforderlich sein, wobei ein Halbzeitvorsprung von fünf Punkten hier immer dürftig aussieht für eine Mannschaft, der Sam Simmonds, Luke Cowan-Dickie, Jonny Hill und Harry fehlen Williams und Dave Ewers, alle entweder verletzt oder ausgeruht. Trotz ihres frühen Ballbesitzes und ihres Territoriums war es Sarries, der den ersten Versuch des Spiels erzielte. Aled Davies brachte Elliot Daly sauber durch ein Loch im Mittelfeld, um einen geschickten Schlag in der ersten Phase von einer Gasse aus zu vollenden.
Mit einem gefühlten 10-Punkte-Vorsprung im Rücken brauchte Exeter ein gutes zweites Viertel, und mit entsprechend erhöhtem Tempo begannen die Punkte zu kommen. Eine Reihe kalkulierter Blindside-Raids entlang der linken Seitenlinie brachte Sam Skinner ein Tor ein, bevor der treue Ian Whitten einen köstlich getimten kleinen Pass zu einem fliegenden Olly Woodburn spielte, um die Gäste mit 15-10 in Führung zu bringen.
Einige interessante Entscheidungen von Schiedsrichter Craig Maxwell-Keys trugen jedoch dazu bei, ihre Dynamik zu verlangsamen, und Sarries übernahm stetig die Initiative, wobei Farrell sieben von acht kickte. Maitland entdeckte ein Missverhältnis, um im dritten Versuch seines dritten Spielers zu überholen, und ein weiterer Linebreak von Rotimi Segun brachte Ben Earl elf Minuten vor Schluss um den Bonuspunkt.
Stu Townsend holte sich zwar einen späten Trost, aber obwohl Stuart Hogg einen Ball ins Seitenaus und einen weiteren vor Whittens Zehen warf, verdiente Saracens defensiver Einsatz seine Belohnung.
„Unser Wunsch, unsere Ärmel in unseren eigenen 22 hochzukrempeln und sie nicht punkten zu lassen, war ein wirklich erfreulicher Teil unserer Leistung“, sagte McCall.
Baxter akzeptiert jedoch nicht, dass Exeter jetzt eine verbrauchte Kraft ist. „Wenn der vierte oder fünfte Platz für uns ein Reset-Jahr ist, würden verdammt viele Vereine das machen. Es gab viele Clubs, die 10 Jahre damit verbracht haben, als Reset am Boden zu bleiben.“
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