mManchester City wird klarer Favorit sein, Peterborough United zu schlagen, wenn die Teams diese Woche in der fünften Runde des FA Cup aufeinandertreffen. Auch wenn es zwischen den Vereinen nur eine Trennung gibt, leben sie in unterschiedlichen Welten. Drei Divisionen trennten die Klubs beim letzten Aufeinandertreffen – ihr einziges vorheriges Aufeinandertreffen, das ebenfalls in der fünften Runde des FA Cups stattfand –, aber die Fans von City waren nicht so zuversichtlich, als sie am Valentinstag 1981 zur London Road reisten.
„Manchester City kann es sich auf keinen Fall leisten, selbstzufrieden zu sein“, sagte Peter Morris, Trainer von Peterborough. Das mag für einen Manager, der in der vierten Liga arbeitete, optimistisch klingen, aber City war in den beiden vorangegangenen Spielzeiten von den Gegnern der unteren Liga, Shrewsbury und Halifax, gedemütigt worden, und sie hatten Malcolm Allison nur wenige Monate zuvor entlassen. Die Dinge verbesserten sich unter dem neuen Chef John Bond, aber die 8.000 City-Anhänger, die die Reise nach Peterborough antraten, müssen ängstlich gewesen sein. Barry Davies und die Match-of-the-Day-Kameras machten sich ebenfalls auf den Weg und hofften eindeutig auf einen Schock.
Die Auslosung des FA Cups hatte Bond einige interessante Begegnungen beschert. In der dritten Runde hatte sein Team eine von Crystal Palace geführte Mannschaft geschlagen Allison. In der nächsten Runde hatte er sich über einen Sieg über seinen Ex-Klub gefreut Norwichmit seinem Sohn, der für den Verein spielte, den er verlassen hatte.
Das Unentschieden in Peterborough hatte auch eine Verbindung mit der Vergangenheit des City-Managers, als er gegen Morris antrat, den er sieben Jahre zuvor unter Vertrag genommen hatte. „Ich habe eine enge Verbindung zu John“, sagte Peterborough-Chef Morris. „Er hat mich mit 31 Jahren für 70.000 Pfund für Norwich unter Vertrag genommen und mich dann ermutigt, bei Mansfield Management zu übernehmen. Johns Pokallauf in dieser Saison drehte sich um Wiedersehen der einen oder anderen Art und bisher waren es glückliche. Ich hoffe, wir können das ändern.“
Peterborough war 1960 der Football League beigetreten und hatte sich seitdem zwischen der dritten und vierten Liga bewegt. Morris übernahm 1979, als das Team wieder in die Fourth Division abgerutscht war, aber die Saison 1980-81 brachte sowohl in der Liga als auch im Pokal Aufmunterung. Sie stellten eine Aufstiegsherausforderung zusammen und hatten bereits Northampton, Barnet, Chesterfield und Notts County im FA Cup geschlagen, was Erinnerungen an ihren denkwürdigen Einzug ins Viertelfinale in der Saison 1964/65 wachrief.
Das Team war eine ideale Mischung aus Jugend und Erfahrung. Micky Gynn (19) und Trevor Quow (20) sorgten für Energie im Mittelfeld, und Innenverteidiger Trevor Slack (18) soll Gerüchten zufolge auf dem Radar einer Reihe von Spitzenklubs stehen. Skipper Billy Kellock (26) genoss eine gute Saison und sicherte sich einen Platz im PFA-Team des Jahres, wobei Flügelspieler Tommy Robson (36) und Alan Slough (33) die jüngeren Spieler tatkräftig unterstützten, wobei letzterer es bis ins Finale geschafft hatte Fulham im Jahr 1975.
Aber es war Mittelstürmer Robbie Cooke, der vor dem City-Unentschieden für viel Wirbel sorgte. Der 23-Jährige hatte zuvor für Morris in Mansfield gespielt, bevor er aus der Football League ausschied. Seine produktive Form bei Grantham Town brachte ihm einen Wechsel von 12.000 Pfund nach Peterborough ein, und seine bisher 21 Tore in dieser Saison machten die Medien auf ihn aufmerksam.
Peterborough nutzte das Pokalfieber, erhöhte die Ticketpreise und brachte Einnahmen ein, die angeblich 40.000 Pfund überstiegen. Für einen Club, der im Vorjahr 3.000 Pfund pro Woche verloren hatte, war der Pokallauf ein Aufschwung – obwohl viele Journalisten von der Erhöhung der Eintrittspreise unbeeindruckt waren.
Ein Mann, der in der London Road nicht anwesend sein würde, war Bond. Von der Grippe niedergeschlagen, musste der City-Manager die Zügel an Assistent John Benson übergeben. Das Auswahldilemma von City konzentrierte sich auf die Wahl zwischen Jugend und Erfahrung: Tommy Caton oder Tommy Booth hinten, Dave Bennett oder Dennis Tueart im Mittelfeld. Am Ende wurde jeweils einer ausgewählt – Booth und Bennett – wobei sich ersterer als Matchwinner herausstellte. Aber über weite Strecken der ersten Halbzeit musste City einen Sturm überstehen, der sie punktuell zu überwältigen drohte.
Leider für Peterborough erlitten Cooke und Kellock – die in dieser Saison zusammen 32 Tore erzielt hatten – einen freien Tag vor dem Tor. Robson war während der gesamten ersten Halbzeit eine ständige Bedrohung und bot eine Chance für Cooke, dass er weit wegging. Kellock einen Header falsch getimt von einer anderen Robson-Kreuzung, davor Cooke verpasste eine Chance, Peterborough in Front zu schießen. Gynn war lebhaft und fast durch einen Fehlschuss getroffen.
City erzielte in der 40. Minute das einzige Tor des Spiels, Booth schoss nach Hause, nachdem ein Schuss von Paul Power geblockt worden war. Der Mann, der 1969 im Finale gespielt hatte – das letzte Mal, als City die fünfte Runde überstanden hatte – feierte vor einem ekstatischen Auswärtsspiel. Die Fans von Peterborough müssen sich schwer getan gefühlt haben, nachdem sie so viele Chancen verpasst hatten, und ihre Stimmung hätte sich nicht verbessert, wenn Kellock verpasste wenige Minuten, nachdem City getroffen hatte, eine glorreiche Gelegenheit. Mit diesem Fehlschuss und dem Halbzeitpfiff schien der gesamte Wind aus den Segeln von Peterborough zu verschwinden.
Die zweite Hälfte verlief ruhig. City hat das Spiel gut gemanagt und es wurde klar, dass es dieses Jahr keine Schockniederlage geben würde. Aber die 27.780 Anwesenden hatten gesehen, wie Peterborough sie erschreckte. „Was die Abgänge angeht, muss dieser hier besonders ärgerlich gewesen sein, denn in der ersten Halbzeit überspielte die Heimmannschaft ihre einschüchternden Gegner wirklich“, schrieb Julie Welch im Guardian. Welch hielt sich in den ersten 35 Minuten nicht mit ihrer Kritik an City zurück: „Die meiste Zeit haben sie tatsächlich wie disziplinierte Zugpferde gespielt.“
Morris fügte der Verurteilung von City hinzu. „Ich dachte, City wäre Müll“, sagte der Trainer von Peterborough. „Sie haben nichts getan. Aber wir bekamen Angst, weil wir nicht glauben konnten, dass wir so gut spielen können. Wir waren ihnen ausgeliefert, gingen aber unser Risiko nicht ein.“
„Wir hatten das Glück, zur Halbzeit nicht zwei oder drei Rückstand zu haben“, gab Benson zu. Dennoch war es schwer, die Leistung von City zu vernichtend zu bewerten. Peterboroughs schlechter Abschluss hatte sie im Stich gelassen. Am Ende würden sie fertig sein Fünfter in der Liga und auch die Förderung verpassen.
Citys Saison verlief in die andere Richtung. Ihre Dynamik baute sich unter Bond weiter auf und sie setzten sich auf dem Weg zum Erreichen des FA Cup-Finales gegen Everton und Ipswich Town durch. Das Finale verlief für Bond und seine Spieler nicht nach Plan. City und Spurs spielten am 9. Mai ein 1:1-Unentschieden, bevor sie fünf Tage später für die Wiederholung nach Wembley zurückkehrten. Die Spurs gewannen mit 3:2, wobei Ricky Villa eines der größten Tore erzielte, die jemals in diesem Wettbewerb erzielt wurden. Es sollte nicht für City sein, aber zumindest hatten sie eine weitere Niederlage gegen ein Team aus einer niedrigeren Liga vermieden. Die Erwartungen haben sich sicherlich geändert.