Stevie Ray und Brendan Loughnane werden beide am Freitag bei der Professional Fighters League (PFL)-Weltmeisterschaft 2022 in Titelkämpfen im Wert von 1 Million US-Dollar (840.000 £) antreten.
Der Schotte Ray, 32, kämpft im Leichtgewichtsfinale in New York zunächst gegen Olivier Aubin-Mercier.
Manchesters Loughnane, 32, folgt im Federgewichts-Showpiece gegen Bubba Jenkins.
Der Preis von 1 Million US-Dollar wäre ein Rekordbetrag, den ein Brite in einem einzigen MMA-Kampf gewonnen hat.
Der ehemalige UFC-Mittelgewichts-Champion Michael Bisping gemeldet 540.000 $ (452.000 £), die 2017 gegen Georges St. Pierre verdient wurden, ist der derzeit höchste.
Die Veranstaltung im Hulu Theatre im Madison Square Garden wird von der PFL als die „reichste Nacht im MMA“ bezeichnet und könnte nur drei Monate später ein erfolgreiches Jahr für britische Mixed Martial Arts krönen Leon Edwards’ UFC-Titelgewinn im Weltergewicht.
Edwards wurde mit seinem Sieg über Kamaru Usman nach Bisping im Jahr 2016 und dem ehemaligen Bellator-Titelverteidiger im Halbschwergewicht, Liam McGeary, im Jahr 2015 erst der dritte britische MMA-Champion aus einer großen Beförderung.
Ray, der in Fife geboren wurde und lebt, hat auch die Chance, der erste Champion in einer großen MMA-Promotion aus Schottland zu werden.
„Egal was passiert, ich bin stolz“
Ray, der 25 seiner 35 Profikämpfe gewonnen hat, zog sich 2020 zurück, nachdem er sich von der UFC getrennt hatte.
Als Free Agent hatte Ray mit Knieverletzungen zu kämpfen und traf angesichts mangelnder Kampfmöglichkeiten, die mit der Coronavirus-Pandemie zusammenfielen, die impulsive Entscheidung, seine Karriere zu beenden.
„Ich war ein bisschen emotional wegen des ganzen Abgangs und dann, weil ich verletzt war, endete ich im Ruhestand. Es war eine emotionale Entscheidung, ich war nie fertig“, sagte Ray gegenüber BBC Sport.
Rund zwei Jahre vergingen mit Ray in der Schwebe, in der er sich fragte, ob er jemals wieder an Wettkämpfen teilnehmen würde, und über eine Karriere als MMA-Coach, Manager oder Personal Trainer nachdachte.
Zu diesem Zeitpunkt wurde Ray von der PFL angesprochen, die ihm die Möglichkeit bot, an ihrem jährlichen Leichtgewichtsturnier teilzunehmen.
Er akzeptierte und hat es nicht bereut. Er gewann dieses Jahr zwei seiner drei Kämpfe, um das Finale zu erreichen.
„Von wo ich herkomme, mit nicht viel Geld in einer Sozialsiedlung aufgewachsen bin, egal was im nächsten Kampf passiert, selbst wenn ich verliere, bin ich sehr stolz auf das, was ich getan habe“, sagte Ray.
“Ich konnte mein Leben und das meiner Familie verändern.”
Er fuhr fort: „Natürlich trainiere ich mir den Hintern ab, um zu versuchen und zu gewinnen, und es wäre die Kirsche auf dem Kuchen, aber wie gesagt, das Worst-Case-Szenario, selbst wenn ich verliere, habe ich immer noch viel gemacht Geld in diesem Jahr.
“Wenn ich vor zweieinhalb Jahren zurückblicke, als ich fertig war, bin ich jetzt in einer viel besseren Position.”
Im 33-jährigen Kanadier Aubin-Mercier trifft Ray auf einen Gegner, der in der PFL ungeschlagen ist und alle fünf seiner Kämpfe gewinnt.
Ray ist bei den Buchmachern der Außenseiter, sagt aber, er habe in seinem Training „keinen Stein auf dem anderen gelassen“, um sich die bestmöglichen Gewinnchancen zu verschaffen.
Sollte Ray den Titel und das Preisgeld gewinnen, hat er bereits entschieden, was er als erstes kaufen wird.
“Eine Pizza. Aber das erste, was ein bisschen Geld kostet, wäre ein Urlaub”, sagte Ray.
„Dann nur schöne Weihnachten, und ich habe Pläne, meiner Mum zu helfen, ein Haus zu kaufen und solche Sachen auch.“
„Ich möchte mit Fury, Rashford und Hatton da oben sein“
Loughnane hat in dieser Saison alle drei Kämpfe in der PFL gewonnen, seinen professionellen Rekord auf 25 Siege und vier Niederlagen erweitert und das Ergebnis der letzten Saison verbessert, als er im Halbfinale verlor.
Sein erster Amateurkampf war 2008, für den er 150 Pfund verdiente, und sagt, es sei eine „wilde Reise“ gewesen, um ein Weltmeistertitel-Herausforderer zu werden.
Im Jahr 2019, Loughnane einen UFC-Vertrag verpasst, aber umgruppiert, um bei PFL zu unterschreiben, und wurde der erfolgreichste britische Kämpfer in der Beförderung seit seiner Gründung im Jahr 2017.
Trotz der Einsätze ist Loughnane leidenschaftlicher an der Aussicht interessiert, sich in die Sportfolklore von Manchester einzuschreiben.
“Der Titelgewinn wird mein Vermächtnis in Manchester festigen, es würde mir alles bedeuten, ich bin ein stolzer Mann aus Manchester”, sagte Loughnane.
„Ich möchte mich an die Seite stellen [Marcus] Rashfords, der [Tyson] Furys, die Ricky Hattons.
„Wir fliegen und ich denke, dass ich jetzt diesen Gürtel gewinne, wird der britischen MMA wirklich das i-Tüpfelchen aufsetzen.“
Wie Loughnane hat der 34-jährige Gegner Jenkins in dieser Saison alle drei Kämpfe in der PFL gewonnen.
Der Amerikaner hat sich in der Vergangenheit stark auf seinen Wrestling-Hintergrund verlassen, aber Loughnane, der den Stand-up bevorzugt, ist zuversichtlich, einen Weg zum Sieg zu finden.
„Dieser Kampf bedeutet alles. Ich mache das seit zwölf Jahren und ich will dieses Gold, diesen Titel“, sagte er.
„Er wird mich da drin umbringen müssen – es geht darum, reich zu werden oder bei dem Versuch zu sterben.“
