Die Außenministerin Liz Truss wurde aufgefordert, in den „empörenden“ Fall einer Studentin der Universität Leeds einzugreifen, die wegen ihrer Nutzung von Twitter 34 Jahre lang in Saudi-Arabien inhaftiert war.
Hilary Benn, Labour-Abgeordnete für Leeds Central, sagte, Großbritannien habe die „Pflicht“, auf die Freilassung von Salma al-Shehab zu drängen, einer saudischen Staatsbürgerin, die in Großbritannien gelebt hatte und nach ihrer Rückkehr zu einem Familienbesuch im vergangenen Jahr festgenommen wurde.
Shehab, die zwei kleine Kinder hat, wurde zunächst zu drei Jahren Haft verurteilt, weil sie „öffentliche Unruhen verursacht“ und „die zivile und nationale Sicherheit destabilisiert“ hatte, nachdem sie Aktivisten und Dissidenten auf Twitter unterstützt hatte.
Aber ein Berufungsgericht verhängte letzte Woche ein neues Urteil – 34 Jahre Gefängnis, gefolgt von einem 34-jährigen Reiseverbot – nachdem ein Staatsanwalt das Gericht gebeten hatte, andere mutmaßliche Verbrechen zu prüfen. Sie hat beschrieben, wie sie hinter Gittern misshandelt und belästigt wurde, und erzählte einem saudischen Gericht, dass sie verhört wurde, nachdem ihr Medikamente verabreicht worden waren, die sie erschöpft hatten. Amnesty International fordert ihre „sofortige und bedingungslose Freilassung“.
In einem Brief an Truss sagt Benn, Großbritannien müsse eingreifen und fordert sie auf, „bei den saudischen Behörden vorstellig zu werden“ für Shehab, „damit sie befreit werden kann, um zu ihrer Familie und zu ihrem Studium zurückzukehren“. Er sagt, dass der Fall „völlig im Widerspruch zu Saudi-Arabiens Behauptung steht, die Menschenrechte zu verbessern“, und schreibt: „Es scheint, dass alles, was sie getan hat, ihren Twitter-Account verwendet hat, um Frauenrechte und mehr Freiheit zu unterstützen und die Freilassung von zu fordern inhaftierte Aktivisten in Saudi-Arabien.“
Benn fügt hinzu: „Saudi-Arabien sagt: ‚Wir reformieren das Land.’ Man kann nicht einerseits sagen: „Wir öffnen und liberalisieren das Land“ und andererseits eine Frau ins Gefängnis stecken, weil sie ihre Meinung auf Twitter geäußert hat.
„Ich denke, wir haben als Bürger und Länder die Pflicht, unsere Stimme zu erheben, wo immer Menschenrechte auf diese Weise missbraucht und verweigert werden. Die Tatsache, dass sie Studentin an einer unserer Universitäten war, trägt zu dieser Verpflichtung bei.“ Er nennt den Fall „schockierend und empörend“.
Die Leeds University sagte: „Wir sind zutiefst besorgt über die jüngsten Entwicklungen in Salmas Fall und bitten um Rat, ob wir irgendetwas tun können, um sie zu unterstützen. Unsere Gedanken bleiben bei Salma, ihrer Familie und ihren Freunden in unserer engen Gemeinschaft von Postgraduierten-Forschern.“
Shehab befand sich im letzten Jahr ihres PhD-Studiums an der School of Medicine und konzentrierte sich auf die Verbesserung der zahnärztlichen Behandlung von Patienten mit Behinderungen.
Saudi-Arabien hat in den letzten Jahren versucht, seinen weltweiten Ruf durch Tourismuskampagnen und die Ausrichtung großer Sportveranstaltungen, darunter Golfmeisterschaften und Boxkämpfe, zu verbessern.
An diesem Wochenende stand es im Mittelpunkt, als es am Samstagabend einen Titelkampf im Schwergewicht zwischen dem britischen Boxer Anthony Joshua und dem Ukrainer Oleksandr Usyk ausrichtete. Es wird berichtet, dass die Kämpfer für den Kampf im Jeddah Superdrome viermal mehr bezahlt wurden, als sie in Wembley erhalten hätten.
Kritiker sagen, die Ereignisse seien Teil der Bemühungen Saudi-Arabiens, „seinen Ruf zu waschen“ und von seiner schlechten Menschenrechtsbilanz abzulenken, eine Strategie, die als „Sportwäsche“ bezeichnet wird.
In einem Interview auf der Heute Programm auf BBC Radio 4 am Samstag, Boxpromoter Eddie Hearn, der Joshua vertritt, schien die Kritik zurückzuweisen. Er sagte, es gebe „viele Leute, die Meinungen haben, die nicht wirklich hingehen und die Dinge mit eigenen Augen sehen“, und dass Jeddah heute „völlig unkenntlich“ sei im Vergleich zu vor drei Jahren. „Die Leute reden über Sportwäsche. Wenn die Leute Sport nutzen wollen, Boxen nutzen wollen, um Veränderungen herbeizuführen, dann bin ich dafür“, sagte er.
Bethany Al-Haidari, saudische Fallmanagerin bei der Freedom Initiative, einer in den USA ansässigen Menschenrechtsgruppe, sagte, Shehabs Fall sei „schockierend“, aber „einer von Hunderten“. „Sie ist einfach diejenige, die die Welt zu sehen bekommt. Aber das ist ein größeres Problem“, sagte sie.
„Es gab eine weltweite Kampagne der saudischen Regierung, um zu sagen, dass sich die Dinge ändern und das Land sich reformiert, aber das stimmt einfach nicht. Tatsächlich ist es das Gegenteil von dem, was wir vor Ort gesehen haben.“
Sie sagte, Fälle von Missbrauch seien nicht auf saudische Staatsangehörige beschränkt, und fügte hinzu, dass diejenigen, die zu Sport- und anderen Veranstaltungen dorthin reisen, gefährdet sein könnten. „Erst letztes Jahr gab es einen Fall, in dem ein US-Bürger aus einem Flug gezogen und festgenommen wurde. Man weiß nie, was passieren kann, besonders wenn man jemals über Menschenrechte gesprochen hat oder einer Minderheit angehört. Es ist kein vorhersehbares Regime.“
Das Foreign, Commonwealth and Development Office reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.