Rory McIlroy erzielte nach der ersten Runde der Players Championship zehn Birdies und teilte sich die Führung mit Xander Schauffele und Wyndham Clark bei sieben unter.
Ab dem 10. hatte der Nordire sechs Birdies auf seinen ersten acht Löchern, darunter auch auf Sawgrass‘ legendärem Par-3-„Inselloch“ am 17. Loch.
Aber er ließ am 18. und am siebten Loch Schläge fallen, nachdem er ins Wasser gefahren war.
Der Engländer Matt Fitzpatrick und der Kanadier Nick Taylor liegen bei sechs unter, während Scottie Scheffler bei fünf unter liegt.
Der Weltranglistenerste Scheffler eröffnete zunächst mit einem Bogey auf dem Par-4, ließ dann aber drei Birdies folgen und hatte drei weitere auf den Back Nine, als er sich auf den Weg machte, der erste Spieler zu werden, der den Titel im 50. Spiel der PGA Tour verteidigte Flaggschiff-Event im Wert von 25 Millionen US-Dollar.
Zu den Amerikanern gesellen sich der Australier Jason Day, Gewinner dieses Events im Jahr 2016, und die schwedische Sensation Ludwig Aberg, die zu den sechs Spielern gehörten, die an einem Tag mit geringer Punktzahl in Florida 67 Punkte erzielten.
Den Ton gab McIlroy an, der auf dem Florida-Kurs früh ausfiel. Er machte auf seinen ersten drei Löchern einen Birdie und rollte auf seinen nächsten fünf Löchern drei weitere hinein.
Sein erster Fehler, ein unberechenbarer Drive ins Wasser links am 18., kostete ihn einen Schlag, aber er machte drei seiner nächsten sechs Löcher mit einem Birdie und erreichte nach 15 8 unter.
Allerdings kostete ihn ein weiterer gezogener Abschlag ins Wasser am siebten Schlag zwei Schläge.
Dem folgte eine lange Diskussion mit den Spielpartnern Jordan Spieth und Viktor Hovland über den Ort des Strafstoßes, und ein Regelbeamter bestätigte schließlich seine Entscheidung.
„Ich glaube, Jordan wollte nur sicherstellen, dass ich das Richtige tue“, sagte die Nummer zwei der Welt.
„Ich war mir ziemlich sicher, dass mein Ball dort gekreuzt war, wo ich ihn fallenlassen wollte. Es ist so schwer, nicht wahr, weil es keine TV-Beweise gab. Ich blieb hartnäckig.“
Der olympische Goldmedaillengewinner Schauffele ließ in seinem 65er keinen Schlag fallen, während sein amerikanischer Landsmann Clark, der amtierende US-Open-Sieger, acht Birdies erzielte, darunter drei im Trab ab dem 15., wodurch er sich einen Dreier-Gleichstand zur Führung sicherte spät am Eröffnungstag.
Fitzpatrick, der US-Open-Sieger von 2022, ist ein Rückschlag. Er stabilisierte sich, nachdem er bei zwei Bogeys in seinen ersten drei Löchern einen Vorsprung hatte.
„Ich dachte, es würde einer dieser Tage werden“, sagte der Engländer.
Fünf Birdies und ein Eagle auf dem Par-5-16., nachdem er seinen zweiten Schlag auf zwei Fuß geschlagen hatte, folgten, als Fitzpatrick bei Sawgrass seine schlechteste Runde erzielte.
„Ich hatte in letzter Zeit nicht die beste Form, aber ich habe hart gearbeitet und es hat sich ausgezahlt“, sagte er bei Sky Sports. „Ich muss weitermachen, was ich tue, und geduldig bleiben.“