Wls Anfang September der erste dürre, gepanzerte Kadaver im schnell fließenden Fluss Nechako gesichtet wurde, kletterten Nikolaus Gantner und zwei Kollegen mit einem Jetboot hinaus und trotzten starken Strömungen, um den düsteren Fund zu untersuchen.
Tage später wurden die Überreste von 10 anderen auf einem 100 km langen Flussabschnitt im Westen Kanadas gesichtet.
Insgesamt 11 vom Aussterben bedrohte weiße Störe sind in kurzer Zeit auf mysteriöse Weise gestorben, was Biologen überrumpelt, die versuchen, einen Fisch zu retten, der vom Aussterben bedroht ist.
Die Art ist in 200 Millionen Jahren relativ unverändert geblieben: zahnlose Apex-Jäger, die anmutig in einer Handvoll Flüssen von British Columbia dahingleiten. Um durch das trübe Wasser zu navigieren, bürsten Störe sanft bartartige Barteln, die an ihrer Schnauze entlang des Kiesbodens hängen.
Weiße Störe mit einem Torso, der mit fünf verschiedenen Knochenplatten, Schildern genannt, verkleidet ist, sehen jeden Zentimeter aus wie ein prähistorischer Fisch. Der größte, der jemals aufgezeichnet wurde, erreichte eine Länge von 20 Fuß und ein anderer, von dem angenommen wird, dass er 104 Jahre alt ist, wog fast 1.800 Pfund.
„Wenn man einen massiven Kopf aus dem trüben Wasser auftauchen sieht und die Augen einen anstarren, ist es einfach unglaublich, dieses majestätische Tier lebend zu sehen“, sagte Gantner, ein leitender Fischereibiologe bei der Regierung von British Columbia. „Und man gewinnt Respekt dafür, weil man weiß, dass die meisten Fische, die wir sehen, älter sind als wir.“
Die schnelle Abfolge von Todesfällen hat Gantner und seinen Kollegen einen unerwarteten emotionalen Tribut abverlangt.
„Ich bin zutiefst traurig. In den letzten Wochen habe ich das Gefühl, dass ich Trauer durchmache“, sagte er. Jedes Mal, wenn er und seine Kollegen die massigen Fischkadaver zärtlich vom Ufer zum Gefrierschrank und weiter zum Nekropsietisch transportieren, verspürt er einen Stich der Trauer. „Ich glaube nicht, dass ich mich bei anderen Fischen, mit denen ich gearbeitet habe, so gefühlt habe.“
Bisher gibt es keine offensichtlichen Antworten. Das Team hat weder Anzeichen eines Traumas noch Hinweise auf Chemikalienexposition, Krankheit oder Angeltod gefunden.
„Was auch immer es ist, es betrifft größere Störe, nicht andere Arten. Es ist auf einen Ort in Zeit und Raum beschränkt. Das gibt uns also einige Hinweise“, sagte Steve McAdam, Biologe beim Ministerium für Land, Wasser und Ressourcenverwaltung der Provinz. „In gewisser Weise ist es einfacher, eine Menge Dinge auszuschließen, als einige Dinge auszuschließen.“
Die Todesfälle im Nechako sind besonders schmerzhaft für McAdam, der 1993 und 1994 ein ähnliches Sterben im unteren Fraser River untersuchte, als die Region in zwei Jahren 36 Fische verlor.
Eine Reihe von Tests, die diesem Absterben folgten, waren nicht schlüssig, sagte McAdam; Die Ereignisse ereigneten sich in verschiedenen Ökosystemen, Hunderte von Kilometern voneinander entfernt, und bieten den Ermittlern nur begrenzte Hinweise.
Da das Team, das die aktuelle Episode untersucht, nur ein enges Zeitfenster hat, um tote Störe zu bergen, bevor die Zersetzung einsetzt und wertvolle Hinweise zerstört, haben sie die Öffentlichkeit um Hilfe gebeten. In einer Region, in der die Fische kulturell eng mit den First Nations verbunden sind und Teil des Lehrplans in den örtlichen Schulen sind, haben die Bewohner dem Phänomen große Aufmerksamkeit geschenkt.
Eine Reihe von Theorien wurde vorgeschlagen, einschließlich der Überzeugung, dass erhöhte Wassertemperaturen schuld sind. Aber McAdam sagte, frühere heiße Sommer hätten kein ähnliches Sterben ausgelöst.
„Den Ideen sind keine Grenzen gesetzt. Es gibt einige teilweise Erklärungen, aber wir versuchen wirklich, offen zu bleiben und nicht zu weit von einem Weg abzuweichen“, sagte er.
Vor dem mysteriösen Aussterben waren die Weißen Störe, die als gefährdete Arten des Bundes eingestuft sind, bereits in Schwierigkeiten.
Im Laufe des letzten Jahrhunderts ist die Anzahl im Nechako-Fluss von mehr als 5.000 auf nur noch 500 gesunken. Kurz nachdem 1957 am Nechako-Fluss ein Damm gebaut wurde, erlebte die Art das, was Biologen als „Rekrutierungsversagen“ bezeichnen – neue Fische waren es nicht der Bevölkerung hinzugefügt werden.
Aus dieser alternden Bevölkerung, der bereits eine ganze Generation von Fischen fehlt, sind die 11 gestorben.
Überfischung, Entwässerungsprojekte und der Bau von Staudämmen haben alle zum Zusammenbruch beigetragen. An allen Flüssen in der Provinz, in denen einst Störe gediehen, haben Dämme ihre Populationen erdrückt. Nur der Fraser River, der größte ohne Damm, hat eine relativ gesunde Störpopulation von Zehntausenden.
British Columbia arbeitet seit 2001 daran, der Art zu helfen, sich zu erholen, und hat Teams von Biologen auf Provinz- und Bundesebene, First Nations-Gruppen und die Industrie, die mit dem Verlust des Lebensraums von Stören zu tun hat, wie die Betreiber von Staudämmen, zusammengezogen.
Zu den Bemühungen gehört die Nutzung von Brütereien, einer „Notlösung“, um der Population zu helfen, sich zu erholen, sowie ein längerfristiges Ziel, den Lebensraum wiederherzustellen.
Aber der plötzliche Tod von 11 Mitgliedern einer Art, die sich bereits dem Untergang nähert, spiegelt einen Trend auf der ganzen Welt wider: Störe sind zur am stärksten bedrohten Fischgattung geworden.
Alle 26 verbleibenden Arten der Störe sind nun vom Aussterben bedroht. Sie sind Opfer der Überfischung; Bei einigen Arten, wie dem Beluga-Stör, wird der Rogen als Kaviar geschätzt. Und die Lebensräume, in denen sie bestanden haben, verschwinden.
„Sie sind eine ziemlich charismatische Art und es ist ein Fisch, den es seit Millionen von Jahren gibt. Nehmen Sie es also nicht auf die leichte Schulter, wenn es in Gefahr ist“, sagte McAdam.
Die Plötzlichkeit, mit der die Fische starben, hat Biologen zum Teil verwirrt, weil Weiße Störe in den letzten drei Jahrzehnten genau wegen ihrer prekären Situation genau untersucht und überwacht wurden.
„Und dann passiert das innerhalb einer Woche. Wir haben ein neues riesiges Fragezeichen“, sagte Gantner. „Das hat uns wirklich umgehauen.“
Sowohl Gantner als auch McAdam hofften, dass die Todesfälle einem breiteren Zweck dienen und Biologen wertvolle Einblicke in das geben könnten, was passiert sein könnte – und wie ein ähnliches Ergebnis in Zukunft verhindert werden kann.
Weil die andere Option – dass sie bereits eine Art Wendepunkt erreicht haben – zu düster ist, um sie in Betracht zu ziehen.
„Wir haben nie das Experiment gemacht, sie vollständig zu eliminieren und zu sehen, wie wichtig Störe für ein Ökosystem sind“, sagte McAdam. „Und ich persönlich glaube nicht, dass wir das jemals wollen.“