Als die letzte Minute verstrich, begannen die Princeton-Fans zu skandieren: „Sweet 16! Süße 16!” und Trainer Mitch Henderson räumte die Bank mit dem Sieg leicht in der Hand.
Diese Überraschung war kein kleiner Glücksfall gegen ein angeseheneres Team. Es war eine durch und durch dominierende Leistung, die Princeton an einen Ort versetzte, an dem es seit mehr als einem halben Jahrhundert nicht mehr gewesen war.
Blake Peters erzielte in der zweiten Halbzeit fünf Dreier und Princeton schockierte ein weiteres Team der Power Conference und erreichte am Samstag mit einem 78:63-Sieg gegen Missouri zum ersten Mal seit 56 Jahren wieder das regionale Halbfinale des NCAA-Turniers.
„Die Welt sieht uns als zwei Überraschungen an“, sagte Stürmer Tosan Evbuomwan. „Aber ich habe das Gefühl, dass wir hier sein sollten. Wir haben viel Vertrauen in das, was wir tun. Bei dieser Gruppe gibt es definitiv kein Nachlassen.“
Die an Nr. 15 gesetzten Tigers (23-8) ließen nach einem Sieg in der ersten Runde gegen den Pac-12-Turniermeister Arizona nach und dominierten von Anfang an den zehntgesetzten Missouri (25-10) der Southeastern Conference.
Die Schule der Ivy League, die vor einer Generation dafür bekannt war, Kraftpaketen Angst einzujagen und gelegentlich für Überraschungen zu sorgen, hat zum ersten Mal seit 1967, als nur 23 Teams überhaupt das Turnier erreichten, das Achtelfinale erreicht.
„Ich habe keine Worte für dich“, sagte Peters. „Wir haben hier so eine unglaubliche Sektion (an Fans). Ich habe die besten Teamkollegen der Welt. Ich liebe jeden einzelnen von ihnen. Wenn wir rausgehen und aneinander glauben, ist alles möglich. Ich weiß, es ist ein Klischee, aber alles ist möglich.“
Princeton spielt am Freitagabend im Sweet 16 in Louisville, Kentucky, gegen den Sieger des Sonntagsspiels zwischen Baylor und Creighton.
Die Tigers werden nach Cornell 2010 die zweite Ivy League-Schule sein, die es in den letzten 43 Turnieren in die Sweet 16 geschafft hat .
„Ich habe immer davon geträumt, tief in das Turnier einzusteigen“, sagte Henderson, ein Spieler in Princetons Mannschaften in den Jahren 1996 und 1998, der Spiele der ersten Runde gewann. „Als Spieler bin ich ein paar Mal in die zweite Runde gekommen. Ich bin nie darüber hinausgekommen.“
Dies ist das dritte Jahr in Folge, in dem ein auf Platz 15 gesetztes Team es in die Sweet 16 geschafft hat, nach Oral Roberts im Jahr 2021 und der anderen Schule in New Jersey, Saint Peter’s im letzten Jahr. Das einzige andere Mal, dass es ein 15-Seed so weit geschafft hat, war 2012, als Florida Gulf Coast es geschafft hat.
Ryan Langborg führte Princeton mit 22 Punkten an und Peters fügte 17 hinzu.
DeAndre Gholston erzielte 19 Punkte und Noah Carter fügte 14 für Missouri hinzu, das seit 2009 seinen ersten Platz in den Sweet 16 suchte.
„Wir konnten einmal in Führung gehen“, sagte Trainer Dennis Gates. „Wir haben im gesamten Spiel 30 Sekunden lang die Führung gehalten. Jedes Mal, wenn wir in Führung gegangen sind oder sie in Führung gegangen sind, haben wir es auf sechs reduziert, sie sind zurückgekommen und haben das getan, was eine gute Mannschaft tun würde: einen Schuss machen oder ein Spiel machen.
Princeton zeigte keine Anzeichen dafür, dass es gegen ein anderes Team der Power Conference deklassiert wurde, und kontrollierte das Spiel von Anfang an. Keeshawn Kellman hatte in der Mitte der Halbzeit zwei Dunks und einen geblockten Schuss innerhalb von 16 Sekunden.
Princeton baute die Führung in einer Kurve drei von Zach Martini auf 10 Punkte aus und stieg bei einer Fahrt von Evbuomwan auf 33-19.
Missouri reagierte, indem er die letzten sieben Punkte der Halbzeit erzielte, um in die Breakdown-Sieben einzusteigen.
Jedes Mal, wenn Missouri zu Beginn der zweiten Halbzeit drohte, hatte Princeton eine Antwort parat Peters trifft fünf Dreier. Der vierte gab Princeton eine 62-43-Führung und Missouri drohte danach nie mehr.
„Blake Peters schießt seit Wochen für uns von der Bank“, sagte Henderson. „Das ist eine sehr, sehr selbstbewusste Gruppe. Wir sind so begeistert, zum Sweet 16 zu gehen. Es ist ein absolutes Vergnügen, mit diesen Jungs zusammen zu sein. Sie beißen nur die Zähne zusammen und tun es.“
Princeton wird nach seinem ersten Elite Eight-Auftritt seit 1965 suchen, als Bill Bradley der Star war.