ich2018 erhielt ich eine E-Mail vom Produzenten Simon Friend, in der er gefragt wurde, ob ich Bill Brysons Notes from a Small Island kenne. (Junge, war ich.) Ein paar Kaffees und ein Curry später hatte Simon mich beauftragt, eines seiner – und vieler anderer Leute – Lieblingsbücher als Theaterstück zu adaptieren. Als die Sturmflut des Impostor-Syndroms abgeklungen war, begann ich die Erfordernisse des Jobs in der Hand zu schätzen: einen 379-seitigen Bestseller-Reisebericht, der Großbritanniens „öffentliches Gesicht und private Teile“ untersuchte, in ein Zweiakter-Stück zu verwandeln.
Ich tauchte in alles ein, was mit Bryson zu tun hatte, las Notes und seine ebenso fesselnde Fortsetzung aus dem Jahr 2015, The Road to Little Dribbling, noch einmal und verschlang Podcasts und Interviews, um mich wieder mit dem charakteristischen Ton des Autors vertraut zu machen. Obwohl ich darauf bedacht war, das Originalbuch nachzuahmen, schien es mir ebenso wichtig, die Essenz eines nationalen Schatzes zu vermitteln – seinen Charme, seinen Witz und seine gelegentlichen Schimpftiraden. Spannenderweise, gerade als ich The Life and Times of the Thunderbolt Kid, Brysons fröhlichen Bericht über seine Kindheit in Iowa, zu Ende gelesen hatte, stimmte der Mann selbst zu, sich mit unserem Team zu treffen, um die Adaption zu besprechen. (Ja, er trägt immer noch einen Rucksack.)
Obwohl Bill das Projekt gnädig genehmigte, sagte er, er könne sich nicht vorstellen, wie sein Buch den Sprung von Seite zu Bühne schaffen könnte. Ich wollte nur ungern zugeben, dass die gleiche Frage auch den Dramatiker beschäftigt hatte. Wie würde er seinen Protagonisten vom Planet Electro in der fernen Galaxie von Zizz zum Potato Marketing Board in Cowley transportieren? Würde der Schauspieler, der Mrs. Smegma spielt, die beeindruckende Wirtin des Gästehauses in Dover, in der Lage sein, als Wirt in Glasgow zu fungieren?
Begierig darauf, so viele Orte wie möglich von Bills Reisen zu besuchen, wurde meine Recherche schnell zu einem Transport voller Freuden: Leighton House Gallery in Holland Park mit ihren exquisiten Kacheln aus dem Nahen Osten und dem Zimmerbrunnen; das Barley Mow Pub in Englefield Green, ein Stück echtes England mit seinem angrenzenden Cricket Green und den schmiedeeisernen Bögen, die von Covent Gardens Opera Terrace zurückgefordert wurden. Dies war auch der Tummelplatz für einen 22-jährigen Bryson, in dem er seine Liebe für britisches Bier und eine Krankenschwester namens Cynthia, die seine Frau werden sollte, zementiert hatte.
In Oxford machte ich mich auf den Weg zum Merton College Warden’s Quarters, das aufgrund seines „geistlosen“ Designs aus der Mitte des Jahrhunderts das Ziel eines Bryson-Bashing war. Zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass der ehemalige „Toaster mit Fenstern“ 2012 einem Facelifting unterzogen wurde, um ihn harmonischer mit seinen geschichtsträchtigeren Nachbarn zu verschmelzen. Ich würde gerne glauben, dass Bills scharfe Kritik die Entscheidung zum Umbau veranlasst hatte.
Als ich immer tiefer in Notes eintauchte, wurde es immer deutlicher, dass Brysons Schreiben trotz einer fühlbaren Zuneigung zu seiner Wahlheimat jede Spur von Toffee-Dosen-Tweeness vermied und seinen Leser ständig von laut lachender Prüfung in düsterere Gebiete lockte: die Niedergang der britischen Küstenorte, die Homogenisierung der Stadtzentren und der Untergang des industriellen Nordens. Er erzählt von seiner Rolle im erbitterten Wapping-Streit von 1986 und besucht das Sanatorium, in dem er auch gearbeitet hatte, erneut, entsetzt, als es feststellt, dass es in eine bewachte Wohnanlage für Wohlhabende umgewandelt wurde.
Streiks? Ein NHS in der Krise? Wirtschaftliche Ungleichheit? Solche Enthüllungen überzeugten mich, dass das Stück bei zeitgenössischen Theaterbesuchern Anklang finden würde, insbesondere da die Briten ihre nationale Identität in einer politisch instabilen und wirtschaftlich volatilen Welt nach dem Brexit neu bewerten. Vor dreißig Jahren hatte sich Bill Bryson auf seine Odyssee durch das Vereinigte Königreich begeben, entschlossen herauszufinden, was sich seit seinem ersten Besuch hier im Jahr 1973 „im Guten und im Schlechten“ geändert und überdauert hatte eine ähnliche Entdeckungsreise, die es den Zuschauern ermöglicht, sich mit ihrer Vergangenheit zu verbinden, sich mit der Gegenwart zu identifizieren und darüber nachzudenken, was die Zukunft für sie und das sich verändernde Gefühl von Ort und Zweck ihrer kleinen Insel im globalen Dorf bringen könnte.
Gegen Ende seiner Reise prophezeite Bill, wie Großbritannien Historikern bei der Beurteilung der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts als Rätsel erscheinen würde. Man kann nur spekulieren, wie sie unsere Nation im ersten Viertel des 21. Jahrhunderts einordnen könnten. „Tatsache ist“, schlussfolgerte Bill, „dass dies für die meisten Dinge immer noch der beste Ort der Welt ist: einen Brief aufgeben, etwas trinken gehen, ein Museum besuchen, zur Bank gehen …“
Wie schmerzlich ironisch diese Worte heute wirken. Angesichts von 115.000 streikenden Postangestellten, der Massenschließung von Kneipen und Museen und Hauptstraßen, in denen Tattoo-Studios und E-Zigaretten-Läden inzwischen die Banken übersteigen, könnte man uns verzeihen, wenn wir beginnen, den guten alten Zeiten nachzutrauern. Optimistischer, während wir nach den Verwüstungen der letzten drei Jahre heilen und wieder aufbauen, versichert uns Notes from a Small Island – sowohl das Buch als auch (hoffentlich) die Bühnenadaption – auch, dass wir als Brite für vieles dankbar sein können.