EINWährend Russland seine Offensivoperationen im Osten der Ukraine ausbaut, haben viele im Westen angedeutet, dass Wladimir Putin seinen Streitkräften befohlen hat, rechtzeitig zum russischen Tag des Sieges am 9. Mai Erfolge in Mariupol zu erzielen. Das ist eine Einschätzung, die sich weitgehend auf Indizien und den Kultstatus des Siegestages selbst stützt – aber es ist keine, die von dem gestützt wird, was Russland seiner eigenen Bevölkerung sagt, wo die heimischen Propagandakanäle kein schnelles Ende des Konflikts mehr versprechen.
Dennoch steht es Putin frei, den Sieg bis zu einer von ihm gewählten künstlichen Frist zu erklären. Russland hat bereits neu erfunden, was sein Krieg erreichen sollte, und kann dies bei Bedarf erneut tun. Moskau kann unabhängig von den Fakten vor Ort sagen, dass es seine Ziele erreicht hat, und seine „Sonderoperation“ nach Belieben beenden. Dies würde die Ukraine vor ein weiteres hartes Dilemma stellen – die Notwendigkeit, weiterzukämpfen, während Russland anscheinend Frieden anbietet, und riskiert die Erosion der Unterstützung durch westliche Unterstützer, die ein Ende der Kämpfe vorziehen würden, selbst wenn dies langfristig das bedeuten könnte Ende der Ukraine.
Ein einseitig erklärtes Ende des Krieges durch Russland wird die westlichen Partner der Ukraine veranlassen, Kiew dazu zu drängen, diesem Beispiel zu folgen, was Präsident Selenskyj möglicherweise nicht widerstehen kann. Diese Partner werden auch ihre materielle Unterstützung für die Fortsetzung der Operationen lockern, wenn man sieht, dass er den Krieg „unnötig“ fortsetzt. Ob mit oder ohne Frist am 9. Mai, es gibt gute Gründe für Russland, ein vorübergehendes Ende der Kämpfe anzustreben, nicht zuletzt, um seinen angeschlagenen Streitkräften die Möglichkeit zu geben, sich neu zu formieren. Eine Siegeserklärung würde Russland den „Ausstieg“ verschaffen, der für Moskau tatsächlich nützlich wäre, im Gegensatz zu vielen der Optionen, die Anfang des Jahres von westlichen Führern präsentiert wurden, die versuchten, Konflikte von vornherein zu vermeiden.
Anstatt darauf abzuzielen, die ukrainische Verteidigung ungeachtet der Kosten zu überrollen, könnte Russlands Offensive weitaus begrenztere und bewusstere Ambitionen haben. Das letztendlich unvermeidliche Ende des ukrainischen Widerstands in Mariupol kann als großer strategischer Sieg dargestellt werden. Und da Russland und seine Propagandisten das dort stationierte Asow-Bataillon weiterhin als Neonazi-Organisation darstellen, bedeutet dies auch, dass Russland einen großen Erfolg bei seinem Ziel der „Entnazifizierung“ der Ukraine verbuchen kann. Russland genießt fast die vollständige Kontrolle über die Informationen, die große Teile seiner Bevölkerung erreichen, sodass selbst unbedeutende Gebietsgewinne als große Durchbrüche verkauft werden können.
Die Ukraine kann den Krieg nicht auf unbestimmte Zeit ohne größere Wirtschaftshilfe und verstärkte militärische Unterstützung fortsetzen. Die Infrastruktur des Landes wird angegriffen; wichtige Exporte wurden durch die russische Seeblockade verboten; sein Militär leidet unter ständiger Zermürbung; und seine Bevölkerung leidet unter dem Trauma der russischen Besatzer. Wenn westliche Unterstützer nicht genügend Unterstützung anbieten, könnte die Ukraine die Last dieses Krieges als untragbar empfinden.
Im Gegensatz dazu kann Russland – wenn es will – Ressourcen und Arbeitskräfte für diesen Krieg viel länger einsetzen. Gleichzeitig ist sich die Ukraine voll und ganz bewusst, dass Russland keine Vereinbarungen zur Beendigung des Krieges in gutem Glauben schließen wird und dass ein Ende des Konflikts nichts dazu beitragen wird, das Leiden der Ukrainer unter der Besatzung zu lindern. Die Ukraine hat einen moralischen Imperativ, ihre Bürger zu entlasten, die in den von Russland besetzten Gebieten mit Terror und Abschiebung konfrontiert sind.
Wenn Wolodymyr Selenskyj den Frieden akzeptiert, wird die Ukraine die russischen Pläne für die besetzten Gebiete nicht behindern können. Es wird bereits berichtet, dass der Kreml inszenierte Referenden in der besetzten Ukraine plant, die das Referendum von 2014 wiederholen, mit dem er seiner Eroberung der Krim falsche Legitimität verliehen hat. Während der Westen und die Ukraine die Last des Wiederaufbaus der vielen zerstörten Städte, der Wirtschaft und der Streitkräfte der Ukraine tragen werden, wird Russland in der Lage sein, den Krieg wieder aufzunehmen, wenn es den richtigen Zeitpunkt dafür sieht. Wie immer besteht bei der Verfolgung eines „vorübergehenden“ Waffenstillstands die Gefahr, dass ein Land dauerhaft zwischen einem von Russland besetzten Gebiet und einem ukrainischen Reststaat geteilt wird. Es könnte auch einen anhaltenden Konflikt auf niedriger Ebene fördern, den Russland nach Belieben reaktivieren könnte.
Eine längere Phase hochintensiver Kämpfe wird der Ukraine am meisten schaden. Aber es birgt auch andere Risiken für Russland. Ihre militärischen Führer sind sich nun der Art des von ihr begonnenen Krieges und der Stärke des ukrainischen Widerstands voll bewusst. Dies kann zu einem vorsichtigeren Vorgehen führen. Nach über einem Jahrzehnt, in dem Russland seine Streitkräfte mit enormen Kosten aufgebaut hat, nur um in der Anfangsphase des Feldzugs in der Ukraine erschütternde Verluste zu erleiden, werden Russlands Generäle so viel ihrer Kampfkraft wie möglich für die nächste Phase bewahren wollen ihren Krieg gegen den Westen.
Putin hat auch andere Fristen einzuhalten. Russland hält im März 2024 Präsidentschaftswahlen ab. Obwohl Putin behauptet, er habe „noch nicht entschiedenOb er eine erneute Salbung anstrebt, die russische Öffentlichkeit muss die Ukraine als Erfolg betrachten, lange bevor sie aufgefordert wird, für ihn zu stimmen, egal wie fiktiv das letztendliche Wahlergebnis auch sein mag. Dies könnte ein Grund dafür sein, dass Russland nach einem Vorwand sucht, um seine Kampagne in der Ukraine zu beenden (oder zumindest zu verkleinern und zu verbergen), nachdem es erklärt hat, dass es ein Erfolg war.
Ein kleiner (und möglicherweise sogar fiktiver) territorialer Gewinn in der Ukraine, über die Eroberung von Mariupol hinaus, würde Russlands Propagandisten eine tragfähige Geschichte liefern, um ihre Bevölkerung zu verkaufen. Wenn Putin sich nicht nur einbildet, dass sein Feldzug in der Ukraine seine Ziele ganz oder teilweise erreicht hat, sondern auch glaubt, dass der Schaden, den Russlands Militär erlitten hat, eher erträglich als kritisch war, wird der nächste seiner Kriege eher früher als später kommen.