ICHm Jahr 1977 war die 90-jährige Rebecca Clarke in der Alice Tully Hall in Manhattan, um eine Aufführung ihrer Bratschensonate zu hören, die mehr als ein halbes Jahrhundert zuvor geschrieben worden war. Clarke war eine erfolgreiche Komponistin gewesen, die Sonata ihr Durchbruchswerk – und doch war ihre Musik für die meisten Zuhörer eine unerwartete Entdeckung. „Wäre sie keine Komponistin gewesen“, räumte die New York Times ein, „vielleicht würde Miss Clarke heute mehr gehört werden.“ Bald darauf dachte Clarke darüber nach, dass es immer Leute gegeben hatte, die nicht glauben konnten, dass ihre muskulöse, moderne, „unweibliche“ Musik von einer Frau geschrieben wurde: „Ich nutze diese Gelegenheit“, schrieb sie ironisch, „um zu betonen, dass ich tatsächlich existiere .“
Die Betonung, dass es Komponistinnen gab (und gibt), obwohl sie in der Musikgeschichte oft ausgelassen wurden, treibt diese Biographie außergewöhnlicher Frauen von Leah Broad an. Clarke ist eine von vier Komponisten, deren Leben sie in einen chronologischen Bericht einwebt, der gewissermaßen auch als Sozialgeschichte Großbritanniens fungiert.
Die erste, Ethel Smyth, ist die bekannteste, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass ihr Leben eine so gute Geschichte abgibt. Als Suffragette im Tweed-Anzug und Zigarre paffend, zu deren Liebhabern Emmeline Pankhurst und Virginia Woolf gehörten, erntete sie Spott vom rein männlichen Musik-Establishment – „The Machine“, wie sie es nannte –, doch Eigenwerbung brachte ihr beachtlichen Erfolg: ihre Oper Der Wald war 1903 die erste Aufführung einer Frau an der erhabenen Metropolitan Opera in New York (und der nur eine bis Kaija Saariahos L’Amour de Loin im Jahr 2016). Die Szene, in der Smyth im Holloway-Gefängnis ihre Mitgefangenen der Suffragetten mit einer Zahnbürste durch den Gefängnishof führte, wurde schon oft erzählt, aber Broad geht hier weit darüber hinaus: die Zärtlichkeit ihrer Briefe und die Mischung aus übermütigem Temperament und Hartnäckigkeit, mit der sie ihre Enttäuschungen ertragen hat, offenbaren einen noch faszinierenderen Charakter.
Smyth schrieb zahlreiche Memoiren; Die anderen drei Frauen ließen weniger Material zurück, tauchen aber immer noch hell auf. Nach Clarke treffen wir die bescheidene Dorothy Howell, deren Orchesterwerk Lamia von 1919 ihr im Alter von nur 21 Jahren große Anerkennung einbrachte – und die Unterstützung des Dirigenten Henry Wood, Gründer der Proms und wichtiger Torwächter. Nach dem Zweiten Weltkrieg richtete sie sich abseits des Rampenlichts ein und schrieb hauptsächlich für Kinder. Schließlich ist da noch Doreen Carwithen, ein aufstrebender Star als Studentin, deren Karriere von der ihres Tutors William Alwyn abgelöst wurde, den sie nach einer 20-jährigen Affäre heiraten würde. Carwithen war schwer fassbar – selbst ihre eigene Schwester wusste erst nach ihrem Tod, dass sie eine sehr erfolgreiche Filmkomponistin gewesen war.
Broad hat ausführlich und gründlich recherchiert und hat eine gute Anekdote: Wir lesen von Smyths erstem Heiratsangebot von Oscar Wildes Bruder, kurz nachdem sie seekrank geworden war, und wie Carwithen Tee mit Ralph Vaughan Williams gab das erste Stück Kuchen für seine Katze. Andere Komponistinnen huschen verlockend über die Seiten – zum Beispiel Elizabeth Poston, Musikdirektorin des European Service der BBC, deren Beharren darauf, dass Howells Klaviersendungen während des Krieges strengen Zeitvorgaben folgten, bedeutet haben könnte, dass sie verschlüsselte Botschaften an den Widerstand sendete. Broads Auge für Charakter ist verbunden mit einer Art, Musik zu beschreiben, die einen dazu bringt, sie sofort hören zu wollen, daher ist die von ihr bereitgestellte Diskographie eine willkommene Ergänzung.
Diese Aufnahmen werden ständig erweitert, und das Interesse an der Musik von Komponistinnen gewinnt an Dynamik, doch wie Broad in ihrem Epilog warnt, folgte auf solchen Enthusiasmus immer eine Gegenreaktion. Vielleicht ist das Einzige, was in dieser lesenswerten und inspirierenden Biographie fehl am Platz ist, ihr Untertitel: Wie vier Frauen die Musikwelt veränderten: Tatsächlich dienen die Geschichten, die sie erzählt, dazu, zu veranschaulichen, wie hartnäckig sich Veränderungen widersetzt haben.
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