„Andere Liga, andere Liga“, sagte Henry de Bromhead, nachdem er hier am Freitag zum zweiten Mal in Folge einen 1:2 im Gold Cup gesattelt hatte, und während er über die Atmosphäre vor 70.000 Fans in Cheltenham sprach, funktionierte es genauso auch für seinen Stalljockey. Rachael Blackmore war makellos, als sie A Plus Tard mit einer unwiderstehlichen Herausforderung am letzten Zaun lieferte, bevor sie den Hügel hinauffuhr, um mit 15 Längen zu gewinnen, und dabei die drei größten Rennen des Springens in etwas mehr als einem Jahr absolvierte.
Vor zwölf Monaten war Blackmores Entscheidung, A Plus Tard statt seiner stabilen Begleiterin Minella Indo beim Showpiece-Event des Festivals zu reiten, der einzige falsche Schritt, den sie die ganze Woche über gemacht hat. Minella Indo, das Pferd, das ihr hier 2019 den ersten Grad-1-Sieg ihrer Karriere bescherte, schlug Blackmores Herausforderung um etwas mehr als eine Länge.
Sie beendete das Festival 2021, das hinter verschlossenen Türen stattfand, als erste Frau, die den Preis für den führenden Fahrer des Meetings gewann, aber nicht als erste, die sein größtes Rennen gewann. Blackmore war jedoch weiterhin davon überzeugt, dass A Plus Tard für dieses Jahr die bessere Aussicht war, und verpflichtete sich, ihn vor einigen Monaten erneut zu reiten. Mit anderen Worten, sie unterstützte sich selbst, und die Spieler nahmen den Hinweis auf und unterstützten A Plus Tard bis zum 3: 1-Favoriten beim Aus.
Der einzige wirkliche Moment für Blackmores Unterstützer kam, als Minella Indo sich auf der letzten Rennstrecke kraftvoll den Hügel hinunter bewegte, genau wie er es vor 12 Monaten getan hatte. Er ist die Definition eines „Frühlings“-Pferds, das lebendig wird, wenn die Narzissen blühen, und seinen Höhepunkt beim Festival erreicht, so dass Robbie Power mit einem nützlichen Vorsprung und anscheinend immer noch gut läuft, ein erneuter Sieg für den Titelverteidiger schien eine eindeutige Möglichkeit.
Blackmore hatte jedoch keine Zeit – oder Notwendigkeit – für Zweifel. Nachdem sie A Plus Tard auf den ersten zweieinhalb Meilen im Mittelfeld platziert hatte, gut gesprungen war und Boden gespart hatte, wo sie konnte, war sie gut in Schlagdistanz, wenn A Plus Tard so gut war, wie sie glaubte.
Als Minella Indo die Zielkurve umrundete und auf den vorletzten Zaun zusteuerte, befand sich A Plus Tard kurzzeitig hinter einer Wand aus vier Pferden, darunter Al Boum Photo, der Gold Cup-Gewinner von 2019 und 2020.
Blackmore weigerte sich wie immer, in Panik zu geraten, und ein paar Schritte später hatte sich ihr unheimliches Talent, eine Lücke zu finden, wenn sie eine brauchte, wieder bewährt. Zwischen Al Boum Photo und Protektorat erschien ein Lichtschimmer, und als Blackmore A Plus Tard darauf zeigte, brauchte ihr Partner keine zweite Einladung. Ein Geschwindigkeitsschub trug ihn bis auf zwei Längen an den Anführer heran.
Am Ende war A Plus Tard einen Bruchteil einer Sekunde vor Minella Indo und ein exzellenter Sprung brachte ihn zu einem immer größer werdenden Vorsprung. Es war alles vorbei und jeder wusste es, und die Tribüne schien inmitten des Chaos zu erzittern, als Blackmore und A Plus Tard den Hügel hinaufgaloppierten und in die Geschichtsbücher eingingen.
„Ich habe mir nie Sorgen um A Plus Tards Ausdauer gemacht und dass er nicht bleibt“, sagte Blackmore. „Ich war mir nur bewusst, seine Geschwindigkeit nicht wie letztes Jahr zu verbrauchen. Seine Ausdauer war nicht die Sorge, die Fahrt, die ich ihm geben würde, war die Sorge.
„Zum Glück war er in den letzten beiden genauso gut und hat in den letzten unglaublich zugelegt. Es ist ein unglaubliches Gefühl, wenn man das in Cheltenham über den Rücken des Letzten macht. Ich war froh, wenn ich geschlagen werden würde, weil ich etwas anderes gemacht habe, als in der Position, in der ich letztes Jahr war, denn das hat definitiv nicht funktioniert. Ich nahm mein Glück und wir bekamen die Trennung. Die Pferdewand davor sorgte dafür, dass ich nicht zu früh dort ankam.“
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Irischer Rekord historischer Cheltenham Festival Greenwash
Show
In Irland ausgebildete Läufer absolvierten am letzten Nachmittag des diesjährigen Treffens zum ersten Mal einen „Greenwash“ aller sieben Rennen an einem einzigen Tag des Festivals, als Banbridge aus dem Stall von Joseph O’Brien das letzte von 28 Rennen gewann das Festival 2022, die Martin Pipe Conditional Riders’ Handicap Hurdle.
Willie Mullins hatte zuvor zum neunten Mal den Preis für den führenden Trainer des Festivals mit einem 177-1-Treble in den ersten drei Rennen auf der Karte eingepackt, als Siege für Vauban und State Man, die Favoriten für die Triumph Hurdle bzw. die County Hurdle. folgte ein Überraschungserfolg für The Nice Guy, einen 18:1-Außenseiter, bei der Albert Bartlett Novice Hurdle.
Mullins sattelte dann Billaway und Elimay, um die Hunter Chase und Mares Chase zu landen, wobei der Sieg von A Plus Tard im Gold Cup das Herzstück eines 78.869-1 Sieben-Timers für Irland war. Mullins Fünf-Timer zahlte 1516-1 aus, obwohl der Schmerz für die Buchmacher größer gewesen wäre, wenn der 9-2-Schuss von Minella Cocooner mit Paul Townend an Bord nicht von seinem Stallgefährten The Nice Guy verdrängt worden wäre 18-1.
Townend, der auf Vauban und State Man ein Doppel fuhr, wurde zum zweiten Mal als führender Fahrer des Meetings bestätigt, mit fünf Gewinnern an den vier Tagen. Irlands Toben durch die letzte Karte ließ die Besucher unterdessen mit insgesamt 18 Gewinnern zurück, fünf hinter dem letztjährigen Rekord von insgesamt 23.
Blackmores Aufstieg an die Spitze ihrer Branche seit ihrem ersten Grade-One-Sieg vor drei Jahren war erstaunlich und aufregend, und ihre neueste Errungenschaft bedeutet, dass sie die einzige aktuelle Jockey im Wiegeraum ist, die die Champion Hurdle, den Gold Cup und den Grand gewonnen hat National.
Sie ist auch die unangefochtene Erbin von Ruby Walshs Mantel als Publikumsliebling, obwohl sie ihren Status als führende Reiterin beim diesjährigen Festival angesichts zweier weiterer Sieger für Paul Townend, Stalljockey von Willie Mullins, verlor.
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„Cheltenham ist so ein besonderer Ort, aber es ist so besonders wegen der Atmosphäre und der Menschen“, sagte sie. „Dieses Gebrüll zurück zu haben und wieder hineingehen zu können, wenn man den Weltraum nicht sehen kann und man nur Körper sehen kann, ist einfach unglaublich. Es kommt dem Gefühl eines Rockstars am nächsten, ohne singen zu können.“
Blackmore ist auch der erste Fahrer seit Tony McCoy im Jahr 1997, der beim selben Meeting den Champion Hurdle und den Gold Cup gewann.
„Ich freue mich für sie“, sagte De Bromhead, der beide Pferde trainierte. „Sie ist einfach eine wilde Reiterin und wir sind so glücklich, sie zu haben. Ich sagte zu ihr, sie solle tun, was sie wolle, und sie fing an, darüber zu brüsten, was sie tun würde, als wir sie gerade hochziehen wollten. Ich habe nur gesagt: ‚Du bist der Boss.’“