Mit einem sicher auf dem Buckel liegenden Eröffnungssieg konnte sich eine stark veränderte englische Mannschaft im Arnold Clark Cup gegen Italien durchsetzen. Vor 32.128 Fans in Coventry blieben die Lionesses trotz eines umstrittenen Gegentors ungeschlagen.
Rachel Daly köpfte ein Doppel, als sie ihren Anspruch auf die Rolle einer Stürmerin fortsetzte, während Sofia Cantore für die Gäste traf. Sarina Wiegman war mit der Leistung ihres Teams zufrieden. „Ich bin sehr glücklich“, sagte der englische Trainer. „Natürlich freue ich mich über den Sieg, weil wir immer auf Sieg spielen. Aber heute haben wir viele Spieler auf dem Platz gesehen. Wir haben andere Spieler gesehen als letzten Donnerstag und genau das wollten wir.“
Als Managerin, die für ihre Stallauswahl bekannt ist, war es vielleicht ein wenig überraschend, so viele Veränderungen von Wiegman zu sehen. Vom Auftaktspiel gegen Südkorea waren nur noch zwei Spieler übrig, Jess Carter in der Verteidigung und Alex Greenwood als Kapitän der Mannschaft.
Andererseits ist Englands Kaderstärke kein Geheimnis, und da nach diesem Turnier vor der Weltmeisterschaft nur noch ein Länderspielfenster übrig ist, bot diese Begegnung die perfekte Gelegenheit, denjenigen zuzusehen, die an die Tür klopfen. Die jungen Talente Katie Robinson, Jess Park und Maya Le Tissier verstärkten ihre Einsätze, während Laura Coombs nach ihrem ersten Auftritt seit 2015 gegen Korea in der Startelf stand.
„Die Spieler konkurrieren miteinander, weil natürlich jeder zur Weltmeisterschaft will und man sich in jedem Moment zeigen kann“, sagte Wiegman. „Aber wir spielen auch als Team und arbeiten sehr gut zusammen … Ich finde das wirklich gut.“
Wiegmans Kollegin Milena Bertolini war ebenfalls in der Stimmung, die Dinge mit acht Änderungen in ihrem Team zu ändern. Nach der Niederlage gegen Belgien forderte sie ihre etablierteren Spielerinnen auf, als sie gegen den Europameister antraten. Es war ein Meilenstein für die treue Cristiana Girelli, die mit ihrem 100. Einsatz ihren Status im italienischen Fußball weiter festigte.
Wiegman hatte ein anderes taktisches Spiel erwartet, wobei Italiens Anpassungsfähigkeit bekannt war. Daher war es für die Lionesses wichtig, voll durchzustarten. Vor einem günstigen Publikum dominierten sie den Ball in der ersten Halbzeit, wobei Park Platz in der Tasche hatte und Robinsons technische Fähigkeiten Probleme verursachten. Laura Giuliani wurde zu einer Reihe von frühen Paraden gezwungen, um den energischen Daly im Angriff zu vereiteln.
Während sie die Führung übernahmen, waren die Löwinnen nicht in Bestform, als sie versuchten, Probleme gegen ein widerstandsfähiges Italien zu lösen. Als das Spiel jedoch begann, unzusammenhängend zu werden, gelang England der Durchbruch durch ein typisches Tor von Daly. Robinsons gepeitschte Lieferung ließ den Stürmer hoch über Valentina Bergamaschi schweben, um den Auftakt nach Hause zu bringen.
Ähnlich wie im Spiel gegen Korea stieg England nach der Pause ein, unterstützt durch die Energie von Katie Zelem und Jordan Nobbs im Mittelfeld. Daly hätte einen Hattrick erzielen müssen, indem er zuerst Le Tissiers Lieferung mit einem Volleyschuss überwand, bevor er eine Robinson-Flanke am Tor vorbei köpfte. Währenddessen scheiterte Nobbs an der starken Hand von Giuliani im Tor.
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Eine halbe Stunde vor Schluss wurde Englands Rhythmus auf kontroverse Art und Weise in Mitleidenschaft gezogen, als der Ball die Linie überquert zu haben schien, bevor Barbara Bonansea eine Flanke lieferte. Unbemerkt von der Schiedsrichterin und ihrem Assistenten fand die Lieferung den eingewechselten Cantore, der an Ellie Roebuck vorbeiging.
Wiegman wandte sich sofort ihren etablierten Angreifern zu, wobei Lauren James und Chloe Kelly hinzukamen. Innerhalb weniger Minuten war Englands Führung wiederhergestellt. James bekam Platz und kontrollierte den Ball mit der Zeit, um ihre Optionen abzuschätzen. Sie wählte Daly in der Mitte mit einem prächtigen Kreuz aus, der ordnungsgemäß nach Hause ging.
Es war eine Leistung einer der vielseitigsten Spielerinnen Englands, die die Diskussion um ihre beste Position auf dem Platz neu entfachte. „Ich denke, sie sind beide [Daly and Alessia Russo] sehr gute Stürmer“, sagte Wiegman. „Wir alle wissen, dass Rachel sehr vielseitig ist, sodass sie auf verschiedenen Positionen spielen kann … Was wir diese Woche sehen wollen, ist, welche Möglichkeiten wir haben.“
Es war genau das Stärkungsmittel, das die Löwinnen brauchten, als sie das Match bis zu seinem Ende kontrollierten. Mit einem zweiten Turniersieg für Wiegmans Mannschaft geht England als Gruppensieger in den letzten Spieltag. Sie werden am Mittwoch in Bristol gegen Belgien antreten, um ihren Pokal zu behalten.