Als Rafael Nadal nach der Radiofrequenz-Ablationsbehandlung an seinem schwierigen Fuß in den Tagen nach seinem Sieg bei den French Open zum Training zurückkehrte, wurde er beauftragt, sich wieder mit dem Rasen vertraut zu machen, einer Oberfläche, die er seit drei Jahren nicht mehr betreten hat, ohne Aufwärmturnier möglich. Er machte deutlich, dass die ersten Runden von Wimbledon „lebenswichtig“ sein würden.
Es ist fair zu sagen, dass die Dinge für ihn gut gelaufen sind. Vier Runden in seiner Wimbledon-Kampagne ist Nadal nicht nur immer noch präsent, während sein Versuch, den Grand Slam des Kalenderjahres fortzusetzen, sondern er wächst mit jedem Spiel und wird immer besser. Er erreichte das Viertelfinale mit seinem 18. Grand-Slam-Matchsieg in Folge nach einer hochklassigen Leistung und schlug Botic van de Zandschulp, den 21. Setzling, mit 6: 4, 6: 2, 7: 6 (6).
Dies war vorhersehbar ein Prozess. Nadal verlor in seinen ersten beiden Runden jeweils einen Satz und kassierte die zweiten Sätze seiner Matches gegen Francisco Cerundolo und Ricardas Berankis. Seitdem ist er rasant gestiegen.
In seinem Spiel in der dritten Runde gegen Lorenzo Sonego gab es nur Reibung, als Nadal ihn ans Netz winkte und ihn bat, sein Grunzen abzuschwächen. Am Montag war Nadal gegen einen herausfordernden Gegner äußerst effizient, bis die Nerven beim Aufschlag für das Match zuschlugen, aber er riss sich zusammen, um den Sieg zu besiegeln.
„Ich denke, ich habe positiv weitergemacht“, sagte Nadal. „Ich denke, bis zum Ende, bis ich mit 5:3 ein schlechtes Spiel gespielt habe, war es ein sehr positives Spiel gegen einen schwierigen Gegner. Botic hat sich im vergangenen Jahr unglaublich verbessert.“
Die vergangenen Tage haben gezeigt, was für ein erfreulicher Moment dies für das niederländische Tennis ist. In seinem zweiten Hauptfeld auf Tour-Niveau seiner Karriere, sein erstes war sein Schocklauf zum Titel in ‘s-Hertogenbosch, setzte sich Tim van Rijthoven am Sonntag unter dem Dach des Centre Court gegen Novak Djokovic durch. Van de Zandschulps Aufstieg war auf seine Weise kometenhaft. Vor etwas mehr als einem Jahr hatte er noch nie auf Rasen gespielt und war außerhalb der Top 100 gelistet. Jetzt ist er auf Platz 25.
Keine dieser Verbesserungen hat ihm angesichts des frühen Drucks und der Intensität von Nadal besonders gut getan. Nadal servierte gut und traf den Ball sauber. Er traf den Holländer mit seinem riesigen Arsenal an Schlägen, glitt zum Netz, führte Drop-Shots, Low Slices aus und zog Van de Zandschulp über den Platz.
Nadals Form spiegelte sich vor allem darin wider, wie er mit seinen Prüfungen umging. Als er zu Beginn des dritten Satzes sein Aufschlagspiel von 40: 0 verschwendete und eine Reihe von ungezwungenen Fehlern beging, nahm er es sofort zurück und schlug einen Down-the-Line-Rückhand-Sieger und einen Cross-Court-Vorhand-Sieger in aufeinanderfolgenden Punkten .
Nadal scheiterte, als er das Match mit 5: 3 beendete, und die Dynamik änderte sich, als Van de Zanschulp seinen riesigen Aufschlag und seine Vorhand nutzte, um einen Tiebreak zu erzwingen, aber Nadal erholte sich schließlich und gewann.
„Nach all den Dingen, die in den letzten Monaten passiert sind, ist es für mich persönlich erstaunlich, dass ich nach drei Jahren, in denen ich hier nicht gespielt habe, im Viertelfinale von Wimbledon stehen kann. Also sehr, sehr glücklich“, sagte Nadal.
Seltene Gelegenheiten haben sich für viele verschiedene Spieler bei der Auslosung der Männer ergeben, mit mehr Lücken als normalerweise aufgrund des Fehlens russischer und weißrussischer Spieler, Verletzungen, positiver Covid-Tests für Schlüsselspieler und Underperformances vieler der vielversprechenden jüngeren Spieler. Aber Nadal und Djokovic sind immer noch hier und rollen durch die Auslosung, entschlossen, eine weitere Seite in den Geschichtsbüchern des Sports zu schreiben.
Nadals nächster Gegner wird eine interessante Herausforderung sein, die viel über seine Form verraten wird. Taylor Fritz, der 11. Setzling, muss in diesem Turnier noch einen Satz abgeben und erreichte sein erstes Grand-Slam-Viertelfinale seiner Karriere, indem er Jason Kubler mit 6: 3, 6: 1, 6: 4 besiegte.
Auch wenn er sich noch keinem Top-50-Gegner gestellt hat, ist sein Selbstvertrauen genauso hoch wie bei den meisten anderen Herausforderern. Er hat eine Siegesserie von acht Spielen hinter sich, nachdem er vor etwas mehr als einer Woche den Eastbourne-Titel gewonnen und Nadal im März im Finale von Indian Wells besiegt hatte.
Obwohl Nadal bei dieser Begegnung an einer gebrochenen Rippe litt, ist es unbestreitbar unbezahlbar, bereits zu wissen, wie es sich anfühlt, Nadal in einem großen Match zu schlagen.
Als der Abend auf dem Center Court hereinbrach, analysierte Nadal die Herausforderung, die Fritz darstellt, und erklärte der Menge, dass er in Indian Wells gegen den Amerikaner verloren hatte. Dann zuckte er mit den Schultern: „Das wird ein hartes Match, aber wir stehen im Viertelfinale von Wimbledon, was kann ich also erwarten?“