Rafael Nadal setzte seine Vorbereitung auf die French Open fort, indem er sich in der Eröffnungsrunde der Italian Open in Rom von einem Satzrückstand erholte und den belgischen Qualifikanten Zizou Bergs besiegte.
Der ehemalige Weltranglistenerste und zehnmalige Weltmeister gewann in der italienischen Hauptstadt mit 4:6, 6:3, 6:4.
Der 37-jährige Nadal hat angedeutet, dass er plant, nach der Saison 2024 in den Ruhestand zu gehen.
Auch wenn er nicht in Bestform ist, sagte der Spanier, dass er auf seinem bevorzugten Sandplatz „einen Weg zum Sieg gefunden“ habe, während er sich auf seinen voraussichtlich letzten Auftritt bei den French Open später in diesem Monat vorbereitet.
„Mein Spiel ist unberechenbarer als zuvor. Ich habe seit zwei Jahren nicht mehr viel Tennis gespielt, aber ich denke, ich kann es besser machen“, fügte Nadal hinzu.
Nachdem er im April bei den Barcelona Open nach einer dreimonatigen Verletzungspause zurückgekehrt war, Nadal erreichte letzte Woche das Achtelfinale der Madrid Open bevor er dem tschechischen Spieler Jiri Lehecka unterlag.
In Italien hatte Nadal einen schwierigen Start auf dem Untergrund, den er so lange favorisiert hatte.
Der 22-fache Grand-Slam-Sieger kam im Eröffnungssatz mit 3:1 in Führung, doch Bergs, der auf Platz 108 der Weltrangliste steht, glich den Vorsprung sofort aus, bevor ein Doppelfehler dem 24-Jährigen die Break bescherte und er den Satz ausspielte.
Doch nach einem medizinischen Notfall im Publikum, das ein Spiel nach Beginn des zweiten Satzes unterbrochen wurde, wirkte Nadal viel entspannter.
Er baute sich schnell eine 3:0-Führung auf und behielt dieses Mal die Fassung, indem er einen Vorhand-Winner- und Fauststoß in Richtung der Menge entfesselte und so das Spiel zum Ausgleich brachte.
Nadal brach zu Beginn des dritten Satzes erneut ab, bevor er einen 40:0-Rückstand aufholte und drei Breakbälle sicherte, um mit 4:2 in Führung zu gehen.
Ein kraftvoller Vorhandsieger sicherte sich schließlich den Sieg und sicherte Nadal den Platz in der zweiten Runde, wo er auf den polnischen Nummer neun der Welt, Hubert Hurkacz, treffen wird.
„Ich habe Roland Garros in nur zweieinhalb Wochen“, sagte Nadal. „Ich muss beweisen, dass ich in der Lage bin, meinen Körper an seine Grenzen zu bringen. Ich muss mich anstrengen, um mich für das, was kommt, bereit zu fühlen.“
„Ich spreche nicht nur von Roland Garros. Ich spreche vom nächsten Spiel. Ich muss diese Angst verlieren. Spiele wie heute helfen.“
„In manchen Momenten war ich schneller. In manchen Momenten nicht. Daran muss ich mich gewöhnen, um dieses Risiko einzugehen. Ich fühle mich eher bereit, es auszuprobieren als zuvor.“
Auch der Brite Jack Draper schaffte es mit einem 7:5, 6:1-Sieg gegen den Kroaten Borna Coric in die zweite Runde.
Draper servierte acht Asse und hatte keine Breakpoints, da er beim Sieg auch 22 Winner erzielte und damit ein Zweitrundenspiel gegen Titelverteidiger Daniil Medvedev vorbereitete.
Sein Landsmann Dan Evans trifft in Rom auf den Italiener Fabio Fognini.