Wls er selbst Ugotme veröffentlichte, einen sinnlichen R&B-Lovesong mit Echos von D’Angelo, war Omar Apollo so pleite, dass er einen Freund bitten musste, ihm die Registrierungsgebühr von 30 Dollar zu leihen, um seinen Track auf Spotify zu bekommen. „Ich habe immer noch einen kleinen Screenshot von ihm, wie er mir Geld geschickt hat. Da steht ‚Investiere in deine Zukunft’“, lacht er.
Im folgenden halben Jahrzehnt hat sich Apollo eine hingebungsvolle Fangemeinde aufgebaut, die sich der Musik verschrieben hat, die mit unerwiderten Gefühlen, jugendlichen Unsicherheiten und dem einen oder anderen Moment gekünstelter Überheblichkeit gefüllt ist. Typisch für seine Generation flitzt er zwischen den Genres hin und her: seine Musikriffs auf Quincy-Jones-Produktionen der 1980er, Prince, Parliament und der aufgeladene Psych-Soul von Frank Ocean. Auf seinem Debütalbum Ivory schöpft er auch aus der volkstümlichen Palette von Laurel Canyon, Alt-Rock- und Pop-Titanen der 1990er wie Post Malone und hat mit Produzenten wie Pharrell Williams zusammengearbeitet, der an der neuesten Single Tamagotchi, einem Latin- kantiger Track mit harten Trap-Beats und jede Menge Prahlerei.
Er war nur wenige Tage von den Dreharbeiten für das Video zur ersten Single von Ivory entfernt, als er die gesamte erste Version der Platte verschrottete. „Ich hatte diese Erkenntnis, dass ich das Album touren und aufgeregt sein musste, diese Songs zu promoten, und ich war es einfach nicht“, sagt er. Seine Verachtung lag nicht daran, dass die Songs schlecht waren; Das Album war zu schnell gemacht worden und es gab zu viele Köche. „Ich bin wirklich froh, dass ich das gemacht habe“, sagt er.
Der 24-Jährige spricht aus Kalifornien, wo es sich in typischer LA-Manier anhört, als würde er irgendwohin fahren. Nachdem er es neu gestartet hat, hat er jetzt Ivory beendet. „Ich stellte mir vor, wie meine Musik in einem großen Raum mit Songs wie Go Away und Petrified klingen würde, die diese größeren Refrains haben“, sagt er. „Es geht auch darum, das, was ich sage, zu verdauen und Luft zu holen – das habe ich von Sade gelernt. Aber ich glaube, mein Ohr will gerade diese großen Songs hören.“
Apollo wuchs in Hobart, Indiana, auf, das er als „flach, mit vielen Parkplätzen, Ackerland und Maisfeldern“ beschreibt. Sein Vater wanderte von Mexiko in die USA aus, arbeitete auf dem Bau und dann als Koch, bevor ihn seine Schwester seiner zukünftigen Frau vorstellte. „Sie schickte ihm ein Foto von meiner Mutter und eine kleine Notiz, auf der stand: ‚Du solltest mit ihr reden. Sie ist süß und sie mag dich.“ Er ging zurück nach Mexiko und ich glaube, drei Wochen nachdem sie sich kennengelernt hatten, heirateten sie.“ Alle drei zogen später nach Indiana, wo Apollo geboren wurde.
Seine Familie war nicht wohlhabend; Seine Eltern arbeiteten oft zwei Jobs. Zu Hause spielten sie melodramatische Balladen in spanischer Sprache, „wo diese Jungs und Mädchen klangen, als würden sie bei einem Lied weinen“, sagt er. „Nun, das erste, woran ich beim Schreiben arbeite, sind diese unerwiderten Liebeslieder. Ich glaube, es steckt einfach in mir.“ Er begann im Alter von 11 Jahren Gitarre zu spielen und war auch ein begeisterter Tänzer; In der dritten Klasse tanzte er mit dem Ballet Folklórico de México de Amalia Hernández, einer renommierten Folkloretanzgruppe mit Sitz in Mexiko-Stadt.
Viele Männer in der Musik würden sich gegen die Idee wehren, Choreografien zu machen, aber Apollo peppt seine Performances und Videos oft mit Routinen auf. „Ich bin mit Frauen tanzen aufgewachsen und die Männer fanden das alles zu ausdrucksstark“, sagt er. „Sie waren zu männlich. Ich habe es immer geliebt. Davor hatte ich nie Angst.“ Er schämt sich auch nicht, seine Queerness in seiner Musik auszudrücken. Auch wenn er seine Sexualität nicht gerne als Etikett bezeichnet, sprechen viele der Songs auf Ivory von Beziehungen zu Männern.
Er ist zurückhaltend, wenn er über diesen Teil seines Privatlebens spricht, und windet sich aus einer meiner Fragen heraus, indem er sagt: „Ich würde lieber einfach Musik machen und darüber reden, worüber ich reden möchte.“ Als ich ihm vorschlage, dass es immer noch ein Novum ist, gleichgeschlechtliche Liebeslieder zu hören, wird er offener: „Ich habe gehört [homophobic] Scheiße in meiner Heimatstadt sicher. Aufgewachsene Leute nannten mich Beleidigungen. Aber im Internet sind die Leute sehr offen. Ich habe noch nie etwas Schlechtes an den schwulen Liebesliedern gesehen.“
Er ist auch offen, wenn er über seine mexikanisch-amerikanische Herkunft spricht. „Als ich in der High School war und mit der Musik anfangen wollte, dachte ich immer, die Leute würden mich deswegen nicht ernst nehmen“, sagt er. „Aber es gibt eine neue Generation von Latino-Künstlern, die in den Staaten aufgewachsen sind, aber deren Familien aus Kolumbien, Mexiko, Ecuador stammen. Sie haben diese Mischung aus Kultur. Es ist krank, dass es jetzt einen Platz für uns gibt.“
Dennoch war der Anstieg der anti-mexikanischen Rhetorik während der Trump-Präsidentschaft beunruhigend. „Ich dachte: ‚Wow, da sind viele rassistische Leute um mich herum, die ich jeden Tag sehe, und ihr seid alle verdammt dumm.’ Es hat mir auch viel Scheiße aus meiner Kindheit bewusster gemacht, Sachen wie mein Lehrer, der mir sagte, ich könnte kein Spanisch sprechen, weil ich in Amerika war.“ Eine Veränderung seit Bidens Wahl habe er nicht wirklich bemerkt: “Ich war in meinem Haus und habe Musik gemacht, also muss ich mich noch einmal bei Ihnen melden.”
Tatsächlich arbeitet er immer noch an Material für eine kommende Deluxe-Version des Albums. „Obwohl ich meine Songs in der Vergangenheit schon produziert habe, hat mir dieses Album wirklich beigebracht, wie man produziert“, sagt er. „Ich habe das Gefühl, dass es eine ganze Welt gibt, die ich noch nicht einmal berührt habe.“ Wenn man bedenkt, wie hell seine derzeitige Welt ist, ist das ein verlockender Gedanke.