SIn seiner Heimatprovinz Gansu ist Li Ruijuns goldfarbener Film eine herzzerreißende Geschichte über Liebe und Widerstandsfähigkeit angesichts gesellschaftlicher Gleichgültigkeit und Veränderungen. Mit einer Besetzung, die größtenteils aus Verwandten des Regisseurs sowie Dorfbewohnern aus der Binnenprovinz besteht, hat dieses zutiefst persönliche Werk über die Notlage ländlicher Bauern ein beeindruckendes Gefühl von Authentizität und Poesie.
Gegen die brutale Realität der Handarbeit ist die unwahrscheinliche Romanze, die sich zwischen Ma (Wu Renlin) und Guiying (Hai Qing), zwei Ausgestoßenen mittleren Alters, die von ihren apathischen Geschwistern in eine arrangierte Ehe getrieben werden, entwickelt, gleichzeitig zart und zerbrechlich. In Anlehnung an ein Zitat aus dem Film ist ihre Existenz wie der spröde Weizen, der lustlos vom Wind verweht wird. Um die Armut auszurotten, versucht die Regierung, die rudimentären Häuser des ländlichen China niederzureißen; Von ihren Verwandten, die hinter der finanziellen Entschädigung her sind, gezwungen, umzuziehen, werden die beiden zu wandernden Seelen, deren einziger Trost ihre aufkeimende Kameradschaft ist.
Zusätzlich zu den subtilen, aber kraftvollen Darbietungen seiner Leads ist Return to Dust besonders faszinierend in der Art und Weise, wie es die taktile Poesie der Farmarbeit heraufbeschwört. Weitwinkelaufnahmen von Ma, der sich geduldig um sein Vieh kümmert, trockenen Weizen auf die Ladefläche seines vertrauten Eselskarrens stapelt oder Ziegelsteine für sein neues eheliches Zuhause legt, erinnert an Jean Renoirs unbesungenes Meisterwerk The Southerner von 1945. Solche sinnlichen Bilder beschwören trotz aller Widrigkeiten auf wunderbare Weise eine leise, tiefe Verbindung zum Land herauf.
Während die Darstellung des Leidens der Bauern als edler Akt in seiner Romantisierung unpolitisch erscheinen mag, ist es erwähnenswert, dass der Film nach seiner Veröffentlichung hastig aus den Kinos und Streaming-Diensten in China gezogen wurde. Die hier gefundene tragische Falle ist kein Defätismus, sondern ein Akt der Anerkennung für die Ausgelöschten und Zurückgebliebenen.