Als deutlichstes Zeichen der sich verändernden Luftfahrtkultur hat der Eigentümer von Virgin Atlantic, Sir Richard Branson, gesagt, dass er mit ziemlicher Sicherheit nicht länger „Mädchen auf den Kopf stellen“ wird, was das Ende einer seit langem etablierten Einrichtung der Flugwerbung der Fluggesellschaft bedeutet.
Branson, der im Juli 72 Jahre alt wurde, sagte, er sei körperlich immer noch in der Lage, „Damen hochzuheben“ – traditionell am Flügel eines gelandeten Virgin-Jumbo-Jets –, aber „die Zeiten sind weitergegangen“.
In Tampa, Florida, fuhr der Unternehmer allein mit dem Jetski über die Bucht, um für den ersten Direktflug von Heathrow zu werben, und gab vor Schaulustigen zu, dass er früher jemanden für die Fahrt hinter sich gehabt hätte.
Der Rummel um Bransons Auftritt am Donnerstag auf dem Tampa International Airport, als er auf den Stufen des ankommenden Flugzeugs von Virgin Atlantic stand und ein American-Football-Trikot der Tampa Bay Buccaneers trug, blieb im Vergleich zu den aufgemotzten Auftritten von früher zurückhaltend.
Im Jahr 2005 trug Branson bei einem seiner Boulevardzeitungs-freundlichsten Werbegags eine underdressed Pamela Anderson auf dem Flügel eines Virgin-Jumbos am JFK-Flughafen in New York.
Andere, die die vorgeschriebene rote, knappe Kleidung und High Heels anzogen, um mit Branson auf Flughäfen akrobatische Posen einzunehmen, sind das britische Supermodel Kate Moss, die 2009 vom Milliardär in Heathrow in die Luft geschwenkt wurde. Bei einem anderen berühmten „Flügelgang“ trug der damals 59-jährige Branson die Burlesque-Star Dita Von Teese über einem Virgin Jumbo in Las Vegas im Jahr 2010.
Er sagte, solche Heldentaten gehörten nun der Vergangenheit an. „Es steht außer Frage, dass die Gesellschaft in den frühen Tagen von Virgin ganz anders war. Ich bezweifle, dass Sie mich heute sehen werden, wie ich Mädchen auf den Kopf stelle oder Frauen aufmache, während ich vor 38 Jahren, wenn ich das nicht getan hätte, nicht in eine Zeitung gekommen wäre.“
Bransons letzte geglaubte öffentliche Umkehrung eines weiblichen Models, das einen Bikini und einen russischen Hut trug, war 2012, um für geplante Flüge nach Moskau zu werben. Im Jahr 2014 zog er bereits seinen eigenen Kilt in Edinburgh hoch, als der unglückselige Ableger der inländischen Virgin-Fluggesellschaft, Little Red, auf den Markt kam.
Er sagte: „Man passt sich einfach der Zeit an. Und vielleicht komme ich bald in ein Alter, in dem ich eine Bandscheibe ziehen könnte.“
Branson betonte, dass er immer noch in guter körperlicher Verfassung sei, nachdem er gerade den Mount Kenya bestiegen habe, und fügte hinzu: „Ich kann Mädchen immer noch auf den Kopf stellen. Aber die Zeiten sind weitergegangen.“
Die Fluggesellschaft hat in den letzten Jahren eine Reihe von Richtlinienänderungen vorgenommen, darunter die Aufhebung der Anforderungen an das Tragen von Make-up für weibliche Kabinenbesatzungen, die Erlaubnis, sichtbare Tätowierungen für die Besatzung zu tragen, und die Ankündigung im September, dass Menschen unabhängig vom Geschlecht die von ihnen gewünschte Virgin-Uniform tragen können .
Ein Sprecher von Virgin Atlantic sagte, dass sich mindestens zwei nicht-binäre Mitarbeiter in ihren Flugzeugen jetzt dafür entschieden haben, den burgunderfarbenen Hosenanzug anstelle des traditionellen roten Rocks und der Jacke zu tragen. Nach Angaben der Fluggesellschaft sind die Bewerbungen um eine Stelle seit den Kampagnen zur Förderung ihres integrativen Arbeitsplatzes sprunghaft angestiegen.
Die Varga-Mädchen-Pinups, die auf die Flugzeuge gemalt wurden, als Branson die Fluggesellschaft 1984 gründete, wurden ebenfalls nach und nach durch diverse, vollverkleidete Galionsfiguren ersetzt seit 2019 – darunter Billie Holliday im neuen Airbus A330neo auf der Strecke von Tampa.
Branson sagte, er betrachte die Fluggesellschaft immer noch als „Tochter“ und fügte hinzu: „Sie wächst zu einem wunderbaren, vielfältigen und glücklichen Unternehmen heran. Die Menschen können so sein, wie sie sich wohl fühlen, sich kleiden, wie sie sich wohl fühlen, und sie können unsere Kunden viel besser beliefern.“
Der Vorstandsvorsitzende von Virgin Atlantic, Shai Weiss, sagte: „Die Welt hat sich weiterentwickelt und so auch Richard Branson. Würde ich Menschen auf den Kopf stellen? Das ist nicht mein Stil. Aber wir alle wissen, dass sich die Welt verändert hat. Er hat Aufmerksamkeit erregt, Karten verkauft und alle zum Lachen gebracht – und das kann man heute anders machen.“
* Virgin Atlantic stellte die Reise des Guardian nach Tampa zur Verfügung