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Europa ist beim Handel zunehmend auf China angewiesen, und viele seiner Top-Unternehmen sind bestrebt, trotz der durch Covid-Lockdowns verursachten Störungen in die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt zu investieren.
Aber eine schlechte Beziehung zu einem zunehmend unberechenbaren Peking, Bedauern über den Preis, den Europa für die zu große Annäherung an Russland gezahlt hat, und zunehmende geopolitische Spannungen haben einige EU-Beamte dazu veranlasst, darüber nachzudenken, ob der Block damit beginnen sollte, seine Präsenz zu verringern.
Es ist eine Rechnung, die EU-Ratspräsident Charles Michel am Donnerstag bei seinem Besuch abgewogen hat Chinesischer Führer Xi Jinping für Gespräche zum Ausbau der diplomatischen Beziehungen.
Bei dem Treffen in der Großen Halle des Volkes in Peking sagte Xi gegenüber Michel, China sei „bereit, die strategische Kommunikation und Koordination mit der europäischen Seite zu verstärken“, so der chinesische Staatssender CCTV.
Seit dem letzten persönlichen Treffen eines von den Staats- und Regierungschefs der 27 EU-Mitgliedstaaten ernannten EU-Präsidenten mit Xi vor vier Jahren ist viel passiert.
Die Covid-19-Pandemie, Russlands Invasion in der Ukraine und tit-for-tat-Sanktionen zwischen China und dem EU-Gesetzgeber haben seitdem die Beziehungen angespannt. Berichten zufolge üben die Vereinigten Staaten, die im Oktober Exportkontrollen für Halbleiter nach China verhängt hatten, Druck auf Europa aus, eine ähnlich harte Linie einzuschlagen.
Michels Sprecher, Barend Leyts, sagte letzte Woche in einer Erklärung, dass Michels Besuch eine „rechtzeitige Gelegenheit“ für Europa und China biete, sich in Angelegenheiten von „gemeinsamem Interesse“ zu engagieren. Über welche Themen gesprochen wird, hat er nicht angegeben.
Einige in Europa werden jedoch zunehmend misstrauisch gegenüber engen Beziehungen zu China. Der Block wurde in diesem Jahr durch seine historische Abhängigkeit von Russland als Hauptenergielieferant schwer niedergebrannt, und die Diversifizierung hat die politische Agenda nach oben geschossen.
NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg sagte am Mittwoch auf einer Konferenz in Berlin, dass die „gefährliche Abhängigkeit“ einiger Länder von russischem Erdgas das Bündnis veranlassen sollte, „zu prüfen [its] Abhängigkeiten von anderen autoritären Staaten, nicht zuletzt China.“
Diese Bedenken brodelten letzten Monat, als Bundeskanzler Olaf Scholz nach Peking geflogen mit einer Delegation von Top-Wirtschaftsführern, um Xi zu treffen, ein Schritt, der Deutschlands zweitgrößten Exportmarkt nach den USA stärken soll.
Der Block steckt in einer ähnlichen Zwickmühle.
„Alle Probleme, die Sie auf politischer und strategischer Ebene haben [between the EU and China]sie neigen dazu, auf die wirtschaftliche Ebene überzugreifen“, sagte Ricardo Borges de Castro, stellvertretender Direktor des European Policy Centre, gegenüber CNN Business.
Beide Seiten haben viel in ihre Partnerschaft investiert. Der Gesamtwert des Warenhandels zwischen China und Europa belief sich im vergangenen Jahr auf 696 Milliarden Euro (732 Milliarden US-Dollar), was einem Anstieg von fast einem Viertel gegenüber 2019 entspricht.
Laut Eurostat-Daten war China mit 10 % der Gesamtausfuhren das drittgrößte Ziel für EU-Warenausfuhren. China ist Europas größte Importquelle mit einem Anteil von 22 % im Jahr 2021.
„Die Bedeutung des europäischen Marktes als Ziel für chinesische Exporte ist etwa doppelt so hoch wie die des chinesischen Marktes für Europäer“, schrieb Jörg Wuttke, Präsident der EU-Handelskammer in China (ECCC) in einem Septemberbericht.
Insgesamt ist die Beziehung laut Borges de Castro einfach „too big to fail“. Europa ist es nicht versucht sich zu entkoppeln aus dem lukrativen chinesischen Markt, fügte er hinzu.
„Ich verstehe nicht [the EU’s strategy] als Entkopplungsstrategie. Ich denke, die EU-Strategie ist im Moment eine Diversifizierungsstrategie … die Lektion [from Russia] ist, dass Sie keinen einzigen Anbieter haben können“, sagte er.
Laut Eurostat machen Maschinen, Fahrzeuge, Chemikalien und andere Industriegüter den Großteil der Waren aus, die zwischen den beiden Mächten gehandelt werden.
„Europäische Unternehmen haben sich hier sehr gut geschlagen und die langfristigen Aussichten insgesamt sind sehr positiv“, ECCC-Generalsekretär Adam Dunnett sagte gegenüber CNN Business und fügte hinzu, dass er erwartet, dass die Einnahmen europäischer Unternehmen weiter wachsen werden in China in den nächsten zehn Jahren.
Es gibt Bereiche, in denen Europa von Peking abhängig ist, nämlich bei der Versorgung Seltenerdmetalle erforderlich, um Hybrid- und Elektrofahrzeuge sowie Windkraftanlagen herzustellen. Auch Europas Solarmodule werden größtenteils in China hergestellt.
Aber diese Abhängigkeiten sollten nicht übertrieben werden, sagte Dunnett.
„Wenn Sie sich einige der breiteren Dinge ansehen, die China in die EU exportiert, wie Möbel und Konsumgüter, können Sie viele dieser Dinge anderswo bekommen“, sagte er.
Trotzdem können die Vereinigten Staaten mehr Druck ausüben auf Europa, sich von China zurückzuziehen, stellte Borges de Castro fest. Anfang Oktober, Washington verbotene chinesische Firmen davon abhalten, seine fortschrittlichen Chips und Geräte zur Chipherstellung ohne Lizenz zu kaufen.
Das sagte Benjamin Loh, Chef des niederländischen Chipherstellers ASM International Finanzzeiten am Mittwoch, dass die USA „viel Druck“ auf die niederländische Regierung ausüben, um eine ähnlich harte Haltung einzunehmen.
Der Druck kann sich bereits bemerkbar machen. Deutschland letzten Monat blockierte den Verkauf einer seiner Chipfabriken wegen Sicherheitsbedenken an ein Technologieunternehmen in chinesischem Besitz.
Die wirtschaftlichen Beziehungen zwischen Brüssel und Peking sind zwar für beide Seiten von Vorteil, aber in den letzten Jahren auf andere Weise ausgefranst.
Laut einer Analyse des Forschungsunternehmens Rhodium Group sind die chinesischen Direktinvestitionen in der Europäischen Union im vergangenen Jahr auf den zweitniedrigsten Stand seit 2013 gefallen, nur hinter 2020. Seit 2016 ist er um fast 78 % gefallen.
„Das Niveau der chinesischen Investitionen in Europa ist jetzt auf einem Jahrzehnttief“, sagte Agatha Kratz, Direktorin der Rhodium Group, gegenüber CNN Business und verwies auf Pekings strenge Kapitalverkehrskontrollen und mehr Prüfung durch EU-Aufsichtsbehörden.
Auch die EU-Investitionen in China haben sich konzentriert. Zwischen 2018 und 2021 machten die 10 größten europäischen Investoren in China, einschließlich derjenigen aus dem Vereinigten Königreich, fast 80 % der Gesamtinvestitionen des Kontinents in dem Land aus, wie Daten der Rhodium Group zeigen.
Und nur vier deutsche Unternehmen — Autohersteller Volkswagen
(VLKAF)BMW und Daimler
(DDAIF)und der Chemieriese BASF
(BASFY) — mehr als ein Drittel aller europäischen Investitionen in diesen vier Jahren ausmachten.
Ein Investitionsabkommen zwischen Peking und Brüssel wurde letztes Jahr auf Eis gelegt, nachdem der EU-Gesetzgeber chinesische Beamte wegen angeblicher Sanktionen verhängt hatte Menschenrechtsverletzungenwas China dazu veranlasste, sich mit eigenen Strafen zu rächen.
Der Deal, grundsätzlich einverstanden im Jahr 2020 nach jahrelangen Gesprächen, sollte gleiche Wettbewerbsbedingungen für in China tätige europäische Unternehmen schaffen, die sich seit langem darüber beschweren, dass Pekings Subventionen sie benachteiligen.
EU-Diplomaten sagten im April, dass eine „wachsende Zahl von Reizstoffen“ die Beziehungen schädige, darunter Chinas stillschweigende Zustimmung zu Russlands Krieg in der Ukraine. Sie haben China als „einen Kooperations- und Verhandlungspartner, einen wirtschaftlichen Konkurrenten und einen systemischen Rivalen“ beschrieben.
Das drängendste Problem für europäische Unternehmen in China sind laut Dunnett die strengen Auflagen Null-Covid-Politik.
„Im letzten Jahr war es das Covid-Karussell, [the] Covid-Achterbahn“, sagte er. „Jedes Mal, wenn du denkst [it was] kurz davor, sich zu öffnen, zieht uns etwas zurück“, fügte er hinzu.
Am Wochenende gingen Tausende von Demonstranten in ganz China auf die Straße Reihe von Demonstrationen gegen die strengen Covid-Kontrollen des Landes. Einige Beschränkungen wurden inzwischen in Shanghai und anderen Großstädten aufgehoben.
Pekings kompromissloser Ansatz trägt dazu bei, ausländische Investitionen im Land weiter zu dämpfen, insbesondere bei kleineren Unternehmen, sagte Raffaello Pantucci, Senior Associate Fellow am Royal United Services Institute, einer Sicherheitsforschungsgruppe, gegenüber CNN Business.
„Das allgemeine Geschäftsumfeld in China gilt als immer schwieriger zu navigieren, und während die Unternehmen angesichts der Größe und des Potenzials immer noch das Gefühl haben, sich engagieren zu müssen, geben immer mehr kleine und mittlere Unternehmen auf“, sagte er.
— Laura He und Sophie Jeong trugen zur Berichterstattung bei.