Ter Tod des verehrten jamaikanischen Bassisten Robbie Shakespeare im Alter von 68 Jahren beendet endgültig die unvergleichliche Partnerschaft er schmiedete mit dem Schlagzeuger Sly Dunbar in den schmuddeligen Nachtclubs und Treibhaus-Aufnahmestudios des Kingston der 1970er Jahre. Shakespeare hat praktisch jeden Reggae-Star unterstützt und mit einer Reihe internationaler A-Listener zusammengearbeitet, darunter Bob Dylan, Mick Jagger, Joan Armatrading und Sinead O’Connor sowie Co-Produzent der karriereprägenden Hits von Grace Jones kriegerisches Yang zu Dunbars Yin, einem bulligen, kettenrauchenden Musiker, dessen durchweg fleischige Basslinien ein queeres Temperament Lügen strafen. Mit seinem von einer Melodik geprägten Stil, der sich auf die Liebe zu Jazz, Soul und Rock’n’Roll bezieht, hinterlässt Shakespeare einen riesigen Katalog, gespickt mit eiskalter Klassiker.
„In der Schule mochte ich vor allem das Schlagzeug“, erzählte er mir, als wir uns 1998 in Kingston trafen Gitarre – aber wenn ich den Bass hörte, klang der Bass kraftvoll und es macht einen Unterschied. Alleine auf einem Track kannst du eine Million verschiedene Basslinien spielen und dadurch erhältst du eine Million verschiedene Songs.“
Als Sohn einer Hausangestellten wuchs Shakespeare in Vineyard Town im Osten von Kingston auf, wo Musik ein wichtiger Bestandteil des täglichen Lebens war. In den späten 60er Jahren war sein älterer Bruder Lloyd in der Harmoniegruppe The Emotions mit Max Romeo, der oft im Haus der Familie probte. Robbie begann auf der Akustikgitarre seines Bruders zu spielen, bis er von Aston „Family Man“ Barrett an den Bass herangeführt wurde, dessen Band die Hippy Boys die Emotions unterstützten.
„Family Man fing an, mir die Lieder zu zeigen, also war ich der Junge, der hereinkam, als Family Man Hippy Boys verließ“, sagte Shakespeare. „Meine erste Bassgitarre wurde mir von Family Man geschenkt, die ein Höfner-Beatles-Stil war.“
Das erste Lied, bei dem Shakespeare Bass spielte, war Errol Dunkley‘s verträumtes Cover von I’ll Be Back der Beatles, das 1972 für die Produzentin Sonia Pottinger aufgenommen wurde, als Shakespeare noch Teenager war. Er war bald ein nicht im Abspann zu Gast bei den Wailers’ Catch a Fire, spielte Bass bei Concrete Jungle und Stir It Up, und seine treibende Präsenz verhalf Burning Spears Marcus Garvey zu einer Durchbruchssensation, genauso wie sein Fender Jazz half, Hits für Johnny Clarke zu kreieren und Slim Smith in die Aggrovatoren Band.
Er traf Sly Dunbar zum ersten Mal im beliebten Nachtclub-Strip in der Red Hills Road, wo Shakespeare in Big Relation in einem Club namens Evil People spielte und Dunbar Skin Flesh and Bones ein paar Häuser weiter im Tit for Tat Frontmann war. Ihre Wege begannen sich immer häufiger in Aufnahmestudios wie Channel One zu kreuzen, wo Shakespeare auf dem Instrumental-Smash MPLA Klavier spielte, und als Shakespeare gebeten wurde, eine Band für Peter Toshs bevorstehende Tournee zusammenzustellen, zeichnete er für Dunbar. Ihre monatelangen Tourneen stimulierten den ungewöhnlichen Ansatz, den sie für ihre eigenen gemeinsamen Produktionen wählten Oh was für ein Gefühl.
Sly und Robbie begannen dann eine enge Zusammenarbeit mit Black Uhuru und produzierten eine beeindruckende Reihe von Alben, die in gipfelten Hymne, das erste Reggae-Album, das einen Grammy gewann. Als rhythmischer Anker der Compass Point All Stars, ansässig in Chris Blackwells neuem Studio auf den Bahamas, verhalfen sie Grace Jones zu internationalem Ruhm, Shakespeares Bass betonte die Sinnlichkeit von Songs wie Pull Up to the Bumper und Mein jamaikanischer Typ.
„Compass Point war die süßeste Umgebung für einen Musiker, weil der Ort so verdammt langweilig ist, dass man nichts anderes zu tun hat als zu arbeiten“, kicherte Shakespeare, als wir uns 2005 in London trafen das Studio kennen, damit du die Arbeit erledigen kannst.“
Sly und Robbie unterstützen Bob Dylans Ungläubige erinnerte daran, dass ihr Oeuvre nicht durch das Reggae-Idiom eingeschränkt werden muss; Shakespeare zufolge entwickelten sich die Sitzungen organisch und wurden von einer scherzhaften Kameradschaft unterbrochen.
„Mick Taylor und Mark Knopfler legen die Blätter mit den Akkordwechseln aus, und wir kümmern uns einfach darum“, betonte Shakespeare. „Als wir uns trafen, sagte Bob: ‚Ich habe gehört, dass ihr gerne arbeitet, also werde ich euch umhauen‘ und ich sagte ‚Oh nein, Bob, es sollte umgekehrt sein!’ Aber Bob Dylan ist der größte Schriftsteller im Universum unserer Zeit. Früher habe ich alle Dylan-Songs geliebt, die ich höre, wie Seven Days und Lay Lady Lay. Bob Dylan ist der Mann, der mich dazu bringt, Songtexte zu überprüfen.“
Ein Umzug nach Florida und häufige Tourneen halfen Shakespeares Gesundheit nicht: Übergewichtig und süchtig nach Zigaretten hatte er einen langjährigen Kampf mit Diabetes, dem er schließlich erlag.
Am Ende unseres Interviews von 2005 meinte Shakespeare, dass die gemeinsame Arbeit, die er und Dunbar gemacht haben, aufgrund ihrer musikalischen Offenheit weit verbreitet war.
„Als wir in Jamaika aufgewachsen sind, haben wir eine Vielzahl von Musik gehört“, sagte er. „In den Clubs muss man Calypso, Soul und Funk spielen können, um sie auch auf der Tanzfläche zu halten. James Brown, Country und Western, Rock’n’Roll, Diana Ross, es war einfach eine Mischung aus allem.“
Indem er diese Bandbreite an Einflüssen kanalisierte, schuf Robbie Shakespeare einige der unsterblichen Basslinien des Reggae – und seine ungewöhnlichen Fähigkeiten auf seinem Instrument ermöglichten es ihm, auch das Genre zu überschreiten. Es ist diese Mischung, die ihn in das Pantheon der Großen einbringt.