Sarver, der seit 2004 Mehrheitseigentümer von Suns und Mercury ist, sagte, der Bericht sei ungenau und irreführend.
“Lass mich klarstellen: Das N-Wort gehört nicht zu meinem Wortschatz”, sagte er am Donnerstag. “Ich habe nie jemanden oder eine Gruppe von Menschen das N-Wort genannt oder mit diesem Wort jemanden oder eine Gruppe von Menschen bezeichnet, weder mündlich noch schriftlich. Ich verwende dieses Wort nicht. Es ist abscheulich und hässlich und herabwürdigend und gegen alles, woran ich glaube.”
ESPN interviewte den ehemaligen Cheftrainer der Suns, Earl Watson, der sagt, dass Sarver das N-Wort im Jahr 2016 wiederholt verwendet hat, als er darüber diskutierte, ob Sarver, der weiß ist, das Wort verwenden könnte. Watson hat eine mexikanisch-amerikanische Mutter und einen schwarzen Vater.
„Weißt du, warum (Stürmer von Golden State Warriors) Draymond Green auf den Platz rennen und (N-Wort) sagen kann“, erinnerte sich Watson daran, dass Sarver es ihm erzählt hatte. Watson sagt, er habe dem Teambesitzer gesagt, dass er dieses Wort nicht verwenden könne.
“Wieso den?” Sarver antwortete angeblich: “Draymond Green sagt (N-Wort).”
Sarver sagte, Watson sei nicht glaubwürdig.
“Herr Watson hat in unserer Organisation eine unprofessionelle und giftige Atmosphäre geschaffen”, sagte er. “Jetzt sind wir in der Lage, Dinge zu widerlegen, die nicht passiert sind.”
Sarver sagte, er begrüße eine Untersuchung.
Watson, jetzt Co-Trainer bei den Toronto Raptors, sagte in einer Erklärung gegenüber den Medien, dass er nicht daran interessiert sei, “an einem anhaltenden Kampf der Tatsachen teilzunehmen”.
“Stattdessen möchte ich den Mut der zahlreichen Spieler, Führungskräfte und Mitarbeiter loben, die giftigen Umgebungen von Rassenunempfindlichkeit, sexueller Belästigung und Mikroaggression mit ihrer Wahrheit zu bekämpfen”, sagte er.
Watson sagte, dass die Erfahrung traumatisch war, und obwohl er sie nicht jeden Tag wiederholen möchte, wird er die Angelegenheit ansprechen, wenn er sich dazu bereit fühlt.
Mehrere ungenannte Mitarbeiter teilten ESPN mit, dass Sarver während der Mitarbeiterversammlungen unangemessene sexuelle Kommentare abgegeben habe. Spezifische Beispiele waren Sarver, der sein Sexualleben mit seiner Frau beschrieb. Laut ESPN würde er Spieler auch öffentlich nach ihrem Sexualleben fragen.
In dem Bericht bestreitet Sarver, öffentlich über sein Sexualleben oder das Sexualleben anderer gesprochen zu haben.
Die Geschichte von ESPN zitiert eine ehemalige Angestellte, die sagt, dass Sarver Fragen stellen würde wie: “Gehöre ich dir? Gehörst du zu mir?”
Im gesamten ESPN-Bericht bestreitet Sarver durch seine Rechtsvertretung die schwerwiegendsten Berichte über rassistische und sexuell aufgeladene Sprache. In einem Vorfall, bei dem Sarver beschuldigt wird, vor mehr als 60 Personen die Hosen eines Mitarbeiters heruntergezogen zu haben, bestätigte Sarver über seine Anwälte bei ESPN den Bericht und entschuldigte sich bei dem Mitarbeiter.
Die ESPN-Untersuchung kam vor zwei Wochen ans Licht und wurde von Sarver, den Sonnen und Merkur sofort zurückgewiesen, bevor die Geschichte veröffentlicht wurde.
Am 22. Oktober sagte Sarver in Erwartung der Veröffentlichung des Berichts in einer Erklärung: „Ich bin völlig schockiert über einige der von ESPN behaupteten Anschuldigungen über mich persönlich oder über die Organisationen Phoenix Suns und Mercury“, sagte Sarver.
„Obwohl ich nicht weiß, wie ich auf einige der vagen Vorschläge von meist anonymen Stimmen reagieren soll, kann ich Ihnen sicherlich sagen, dass einige der Behauptungen meiner Natur und dem Charakter der Sonnen/Mercury völlig zuwider sind Arbeitsplatz und ich kann Ihnen sagen, dass dies nie passiert ist.”
Am selben Tag veröffentlichten sowohl die Sonnen als auch Merkur Erklärungen, in denen der bevorstehende ESPN-Bericht als “grundlos” bezeichnet wurde.
CNN hat sich an die Suns und Mercury gewandt, um sich zu den Vorwürfen im ESPN-Bericht zu äußern.
Am Donnerstag veröffentlichte der stellvertretende Vorsitzende von Suns, Jahm Najafi, eine Erklärung, in der es heißt: “Ich wurde auf die Vorwürfe gegen Robert Sarver, den geschäftsführenden Gesellschafter der Phoenix Suns, aufmerksam gemacht. Das Verhalten, das er begangen haben soll, hat mich fassungslos und traurig gemacht und ist” inakzeptabel.”
Er fügte hinzu: „Mein aufrichtiges Mitgefühl gilt allen, deren Leben und Beruf betroffen sind. … Obwohl die heutigen Enthüllungen in die Zuständigkeit der Liga fallen, die aufgrund ihrer Feststellungen entscheidet und Maßnahmen ergreift, biete ich meine Unterstützung an, um dies sicherzustellen ist volle Rechenschaftspflicht.”
Bass sagte gegenüber ESPN, die NBA habe „in keinem unserer Prozesse eine Beschwerde über Fehlverhalten bei der Suns-Organisation erhalten, einschließlich unserer vertraulichen Hotline für Fehlverhalten am Arbeitsplatz oder anderer Korrespondenz“.
Die Gewerkschaft der NBA-Spieler sagte, sie begrüßte die Entscheidung der Liga, eine Untersuchung durchzuführen.
CNN hat von jeder Gruppe um Kommentare gebeten.
Steve Almasy und Jill Martin von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.