THier herrscht in der Rocky-Reihe eine Spannung zwischen zwei weitgehend unvereinbaren Dünkeln: Rocky Balboa als der schüchterne, bescheidene Gentleman-Brawler aus dem Philly der Arbeiterklasse oder Rocky Balboa als Cartoon-Avatar von Amerikas Machergeist, der sich unerschrocken durch Titelkämpfe gegen stärkere, schnellere, buntere Gegner. Der erste Typ gewann einen Oscar für den besten Film für seinen jungen Autor/Star Sylvester Stallone, der in klassischer Underdog-Manier gegen All the President’s Men, Bound for Glory, Network und Taxi Driver weit übertroffen wurde. Der zweite Typ dominierte das nächste Jahrzehnt in immer grelleren und zynischeren Fahrzeugen, keine dümmer als Rocky IV, der The Italian Stallion gegen Ivan Drago, einen todäugigen Roboter mit Werkzeugmaschinen des sowjetischen Imperiums, antrat.
Nun, da Creed und seine Fortsetzung den alten Rocky zurückgebracht haben – und in Creed II die überraschend beeindruckende Rückkehr von Dolph Lundgren als Drago – hat Stallone Rocky IV umgerüstet, um mehr wie der ursprüngliche Rocky zu erscheinen, zumindest insofern eine solche Leistung ist möglich. Sein neuer Rocky IV: Rocky Vs. Drago ist nur ein paar Minuten länger als der Originalschnitt, aber in dieser Version wird vor allem am Anfang viel gebastelt, was Rockys Beziehungen zu seinem Freund und Rivalen Apollo Creed (Carl Weathers) und seiner Frau vertiefen soll Adrian (Talia Shire) und entfernen Sie einige der alberneren Details, vor allem die berüchtigter Roboter seinem Schwager Paulie (Burt Young) zum Geburtstag geschenkt.
Das Löschen von Paulies Roboter aus der Geschichte wird die Fans sicherlich abschrecken, die den Roboter als freches Symbol für den Reichtum verstanden, der Rockys einst grobkörniger Palooka aufgeweicht hatte. Stallone wirft auch das Balboa-Creed-Sparring-Match, mit dem der ursprüngliche Rocky IV eröffnet wurde, und ersetzt es merkwürdigerweise durch sieben Minuten Material von Rocky III, die ihre Verbundenheit unterstreichen. Da Creed sein Ausstellungsspiel gegen Drago nicht überleben wird, scheint Stallone darauf bedacht zu sein, ihre Szenen so weit wie möglich zusammen zu ziehen und das Thema alternder Krieger zu treffen, die das tun, was in ihrer Natur liegt, auch wenn andere Schwierigkeiten haben, zu verstehen, warum sie abtreten wollen zurück in die Arena.
Aber seien wir klar: Dies ist ein lächerliches Unterfangen, ein Polieren auf einem Relikt aus dem Kalten Krieg eines Filmemachers, dessen Einblick in die Geopolitik ihn einst dazu veranlasste, Rambo III den „mutigen Mudschaheddin-Kämpfern Afghanistans“ zu widmen. Stallone schneidet zum Beispiel nicht die Sequenz, in der Balboa in seinem Lamborghini in die Nacht zu Robert Teppers No Easy Way Out rast, während er auf Szenen aus den ersten drei Rocky-Filmen zurückblendet. Er versucht lediglich, Gravitas hinzuzufügen, indem er diese Rückblenden von Farbe in Schwarzweiß umwandelt. (Um die anderen Montagesequenzen müssen sich Fans jedoch keine Sorgen machen: Im Gegensatz zu Paulies Roboter sind die beiden Rücken-an-Rücken-Trainingsmontagen für den Drago-Kampf unantastbar.)
Rocky IV bleibt in jeder Form eine alberne, fadenscheinige Fantasie des Bootstrap-Ismus der Reagan-Ära und des politischen Säbelrasselns, bei der jeder mächtige Rocky-Schlag wie ein Vorschlaghammer auf der Berliner Mauer landet. Der Film war schon immer eine weniger unterhaltsame Wiederverwendung des unterhaltsam kitschigen Rocky III, angefangen mit Creeds Tod im Ring gegen Drago in Las Vegas, der so immens beunruhigend ist, dass er die Geschichte aus dem Gleichgewicht bringt und Rockys Erlösungsbemühungen hohl macht. (Zu der Zeit war es noch schlimmer, nur drei Jahre von dem Kampf entfernt, in dem der südkoreanische Herausforderer Duk Koo Kim zusammenbrach und später starb, nachdem er vom Leichtgewichts-Champion Ray “Boom Boom” Mancini KO geschlagen wurde.)
Rocky vs Drago gelingt es bis auf den kleinsten Grad, den Film wie eine Charakterstudie erscheinen zu lassen, anstatt wie hektische 90 Minuten voller wiederverwendeter Aufnahmen und Kampfmontagen zu Workout-Musik von Survivor, John Cafferty, Touch und Komponist Vince DiCola . Die Kampfsequenzen in den Rocky-Filmen waren schon immer ein Traum davon, wie Boxen aussehen könnte, wenn es eher eine choreografierte Straßenschlägerei wäre als eine Sportart, bei der Verteidigung eine Option ist. Rockys Strategie, mit heruntergezogenen Handschuhen auf seinen Gegner zu watscheln, ist, als ob Muhammad Alis Seil-a-Dope-Strategie darin bestand, einen Rivalen zu erschöpfen, indem er dir wiederholt ins Gesicht schlägt.
In allen Rocky-Filmen geht es darum, Widrigkeiten durch Mut und Entschlossenheit zu überwinden, und sie sind alle aus diesem Grund verführerisch, besonders wenn die Chancen so groß sind wie Rocky, der gegen einen maschinengewehrten Russen kämpft, der einen ganzen Fuß größer ist und eine tödliche rechte Hand besitzt . Aber selbst Stallone schien zu dieser Zeit zu erkennen, dass er die Formel ausgeschöpft hatte, und übergab die Zügel an Rocky V an John G. Avildsen, der beim Originalfilm Regie führte, um die verlorene Seele des Charakters wiederzuentdecken. Es funktionierte damals nicht für Rocky V. Und es funktioniert jetzt nicht für den nicht zu rettenden Rocky IV.