TPC Sawgrass ist ein so launisches Biest, dass es unklug sein kann, feste Schlussfolgerungen aus den Ergebnissen der Players Championship zu ziehen. Tiger Woods und Phil Mickelson haben hier gewonnen. So auch Craig Perks und Stephen Ames. Golfer genießen den Glanz und Reichtum, der mit dem Festzelt der PGA Tour verbunden ist, aber nicht viele loben seinen Austragungsort.
Rory McIlroy benötigte bei seiner Rückkehr nach Sawgrass am Samstagmorgen ein Feuerwerk, das nicht ordnungsgemäß erschien. Die letzten acht Löcher in einem unter Par zu spielen – Stürme hatten das Spiel am späten Freitagnachmittag gestoppt – reichte nicht aus, um den Schnitt zu überstehen. Das Gesamtergebnis des Nordirens von plus fünf bedeutete, dass er bei seinem letzten Zählspiel-Event vor dem Masters nur 36 Löcher spielte.
Dass McIlroy nicht er selbst war, als er Medienaufgaben erledigte, war keine wirkliche Überraschung. Ein sechster verpasster Cut bei 13 Players-Starts ist kaum ein Grund zum Feiern. Es gibt jedoch ein aufsteigendes und breiteres Thema, dass McIlroys Schlüsselrolle bei der Neukonfiguration der PGA Tour zumindest ein Element der beruflichen Ermüdung verursacht.
„Ja, es ist fair“, sagte McIlroy zu dieser Theorie. „Ich würde gerne wieder Golf spielen. Es waren ein paar arbeitsreiche Wochen. Es waren sechs oder acht Monate ziemlich beschäftigt. Aber jetzt ist alles irgendwie angekündigt und die Räder wurden in Bewegung gesetzt. Also sollte es ab hier ruhiger werden.“
McIlroy war Teil einer Vorstandssitzung vor dem Bay Hill Invitational letzte Woche, das sich über sieben Stunden erstreckte. Langwierige Gespräche sind alltäglich geworden. Dies gilt auch für McIlroys Position als inoffizieller Sprecher des bestehenden Ökosystems des Golfsports, während die LIV-Bedrohung fortbesteht.
McIlroys Bereitschaft, sich für ein größeres Wohl einzusetzen, ist ihm voll und ganz zu verdanken, ebenso wie seine Offenheit gegenüber den Medien. Die Geschichte wird ihm gnädig sein. Jay Monahan, der Kommissar der PGA Tour, beantwortete die Fragen, die er am Dienstag während einer seltenen Pressekonferenz beantworten wollte. Zuvor gab McIlroy zu, dass LIV eine entscheidende Rolle bei der Modernisierung dieser Tour gespielt hat, während er James Hahn, einem ausgesprochenen Kritiker, einen Seitenhieb versetzte. All dies verstärkte nur das Gefühl, dass McIlroy eine Menge Arbeit verrichtet, die hochbezahlte Führungskräfte eigentlich für ihn erledigen sollten.
“Es ist nur das Zeitmanagement”, fügte McIlroy hinzu. „Das Golfen hier draußen, das ist in Ordnung, aber es ist einfach mehr die Zeit zu Hause, um sicherzustellen, dass Sie sich vorbereiten, um sicherzustellen, dass Sie alles tun, um bereit zu sein, wenn Sie in diesen Wochen erscheinen. Da habe ich vielleicht ein bisschen Zeit mit einigen dieser anderen Sachen geopfert. Wie gesagt, ich bin bereit, wieder ein reiner Golfer zu werden.“
McIlroy sitzt im Policy Board der PGA Tour. Woods, der größte Golf-Influencer seiner Zeit, hatte nie das Bedürfnis, sich in solchen Bereichen zu engagieren. Woods war wie McIlroy ein wesentlicher Bestandteil der Reaktion der PGA Tour auf LIV, jedoch aus der Position, kaum Turniergolf zu spielen.
„Was Rory gesagt und getan hat, ist das, was Führungskräfte tun“, sagte Woods von McIlroy Ende 2022. „Rory ist hier draußen auf Tour eine wahre Führungspersönlichkeit. Dass er das, was er gesagt hat, tatsächlich in die Öffentlichkeit tragen kann, so klar und eloquent damit umgeht, dabei rausgeht und noch dazu Golfturniere gewinnt … die Leute haben keine Ahnung, wie schwer das ist ist zu tun, diese beiden Dinge trennen zu können.“
Letztes Jahr forderte McIlroy alle vier Majors heraus, gewann den FedEx Cup und kehrte zur Nummer 1 der Welt zurück, als LIV-Tumult um ihn herum rumorte. Bis jetzt gab es überhaupt keinen Hinweis darauf, dass er die Anspannung spürte.
„Ich habe eigentlich nicht das Gefühl, dass ich so schlecht spiele“, fügte der viermalige Major-Sieger hinzu. „Ein paar Fehler hier und da, ich habe es am Freitag vom 6. Grün geputtet. Nur etwas unordentlich. Aber ich habe den Ball gut getroffen. Dieser Kurs, wenn Sie ein wenig abseits sind, vergrößert definitiv nur, wo Sie sind.“
McIlroy zitierte Ausrichtungsprobleme, nachdem er in der Eröffnungsrunde des Arnold Palmer Invitational Probleme hatte. Er sprach bei Sawgrass über die Schwierigkeiten, die mit der Einbettung eines neuen Fahrers verbunden sind. Selbst bei den Dubai Desert Classics, die er dramatisch gewann, zeigte sich, dass er sein Spiel nicht ganz im Griff hatte.
Technische Aspekte sollten nicht außer Acht gelassen werden. Es ist nur so, dass alles, was McIlroy außerhalb der Seile gegeben hat, sich letztendlich auf das auswirken kann, was sich in ihnen abspielt.
Mit 14 unter Par wird Scottie Scheffler mit zwei Schlägen Vorsprung in den letzten Tag der Spieler gehen, nachdem er am letzten Tag ein Birdie gewürfelt hat, um eine 65 zu vervollständigen. Min Woo Lee ist Schefflers engster Herausforderer, Cameron Davis liegt weitere zwei Schläge zurück.
Das englische Duo Tommy Fleetwood und Aaron Rai gehört nach eigenen 65s zu den Minus neun. Rais Runde beinhaltete den zusätzlichen Bonus eines Hole-in-One am 17. Platz.