Das alte Ägypten übt eine starke Anziehungskraft auf die Vorstellungskraft jeder Generation aus und weigert sich, in der Vergangenheit begraben zu bleiben.
Aber vieles von dem, was wir heute über diese Welt der Mumien, Pyramiden und Gräber für selbstverständlich halten, blieb jahrhundertelang in Stille gehüllt, bis Französische Soldaten stießen 1799 auf eine zerbrochene Platte eines beschrifteten Steins.
Das Artefakt zeigte drei verschiedene alte Schriften. Der Stein, der gefunden wurde, als Napoleons Armee die Fundamente einer Festung in Rosetta, dem heutigen El-Rashid, Ägypten, aushob, lieferte den Schlüssel zur Entschlüsselung der Hieroglyphen – des altägyptischen Schriftsystems – und enthüllte die Geheimnisse einer der ältesten Zivilisationen der Welt.
Damals konnte niemand die hübschen Bilder und Symbole lesen, die in Stein gemeißelt und auf Papyrusrollen gemalt wurden, die in Tempeln entlang des Nils entdeckt wurden – obwohl mittelalterliche arabische Gelehrte und Reisende aus der Renaissance sie seit langem als Quelle der Faszination empfanden.
Die Bedeutung der gravierten Platte wurde sofort erkannt, sogar von den Soldaten, sagte die Ägyptologin Ilona Regulski. Sie ist Kuratorin einer neuen Ausstellung im British Museum in London, die den Wettlauf um die Entschlüsselung des Rosetta-Steins untersucht und das 200-jährige Jubiläum des Durchbruchs feiert.
Das reich illustrierte Totenbuch, eine über 3.000 Jahre alte Papyrusrolle, ist mehr als 4 Meter lang. Anerkennung: Die Treuhänder des British Museum
Unter den Bedingungen von Napoleons Niederlage in der Region verschifften die britischen Streitkräfte die Platte aus einem dunklen, granitähnlichen Stein, der als Granodiorit bekannt ist, nach Großbritannien, und sie kam an im British Museum im Jahr 1802. Es wurden Abgüsse angefertigt und an Ägyptologen in ganz Europa verschickt – ein früher Versuch des Crowdsourcing.
„Innerhalb von zwei Jahren nach der Entdeckung des Steins besaß jedes europäische Land eine Kopie des Steins. Und das war ein bewusster Prozess der Gelehrten, den Text zu verbreiten, weil jeder den Prozess beschleunigen wollte“, sagte Regulski.
„Ich denke, für viele Gelehrte war es damals egal, wer der Erste sein würde, solange dies getan wurde, weil die Hoffnung bestand, dass so viele Informationen über das alte Ägypten gegeben würden, die sich als richtig herausstellten .”
Die leitende Konservatorin Stephanie Vasiliou und der ehemalige Naturschutzstudent Shoun Obana reinigen „The Enchanted Basin“, den Sarkophag von Hapmen, 600 v. Chr., ausgestellt im British Museum. Anerkennung: Die Treuhänder des British Museum
Die Suche nach der Entwirrung der alten Schrift erforderte jedoch zwei Jahrzehnte Umwege durch sprachliche Sackgassen – ein Äon im Zeitalter von Google Translate.
„Wenn Sie sich die Notizen ansehen, und das war eine kleine Überraschung für mich, als ich anfing, an dieser Ausstellung zu arbeiten … es ist nicht ein Schritt nach dem anderen. Es sind viele falsche Wendungen“, sagte sie.
Der zerbrochene Stein zeigt drei Schriften in zwei Sprachen – 14 Zeilen formaler Hieroglyphen, 32 Zeilen in der demotischen Sprache (die vereinfachte, alltägliche Handschrift, die im alten Ägypten verwendet wurde) und 54 Zeilen Altgriechisch – die einzige der drei, die damals verstanden wurde. Die Inschrift selbst ist ein Massendekret, das 196 v. Chr. von einem Priesterrat erlassen wurde, um den ersten Jahrestag der Krönung des 13-jährigen Ptolemaios V. Epiphanes zu feiern.
Eugène Champollion skizzierte dieses Porträt von Jean-François Champollion (1790–1832) aus dem 19. Jahrhundert mit Tinte auf Papier. Anerkennung: Musée Champollion — les Écri
Der große Durchbruch gelang einem jungen Franzosen namens Jean-François Champollion. Kränklich, aber obsessiv studierte er zum ersten Mal die Schrift im Alter von 17 Jahren und entschied sich dafür, sich auf die eingekreisten Hieroglyphen zu konzentrieren, von denen angenommen wird, dass sie Namen wichtiger ägyptischer Persönlichkeiten sind.
„1808 sieht er sich das erste Mal genau an, aber eigentlich ist er sehr entmutigt, weil es ihm sehr schwer fällt. Und er beklagt sich, dass die Kopien nicht gut sind. Und so schaut er sich noch ein paar andere Objekte an und ist dann auch sehr entmutigt. Und dann er sagt, OK, ich werde alles aufgeben”, sagte Regulski.
Frustriert unterbrach er seine Bemühungen und entschied sich dafür, ins Koptische einzutauchen – eine lebendige Sprache, die aus dem Altägyptischen stammt.
In England konzentrierte Champollions Hauptkonkurrent im Rennen um die Entschlüsselung der Platte seine Bemühungen auf den demotischen Abschnitt des Steins. Dr. Thomas Young demonstrierte, dass dieser Abschnitt sowohl aus Lauten als auch aus ideografischen Zeichen (Wörtern oder Ideen) bestand. Er war jedoch nicht davon überzeugt, dass die Hieroglyphen eine phonetische Komponente hatten.
Champollion kündigte laut Regulski im September 1822 seinen entscheidenden Durchbruch an und bewies, dass es sich um eine phonetische Sprache handelte, nicht nur um eine Schrift.
Dieser Mumienverband aus Leinen, eine Leihgabe des Louvre, Paris, war ein Andenken an ein frühes Auspacken der Mumie im 16. Jahrhundert. Die Teilnehmer hätten nicht gewusst, was die Hieroglyphen bedeuteten. Anerkennung: Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais/Georges Poncet
„Die sehr wichtige Sache, die Champollion entdeckt und ihn von allen anderen vor ihm unterscheidet, ist, dass er erkennt, dass es nicht nur alphabetisch ist, sondern ein hybrides oder gemischtes System. Es gibt Zeichen, die vollständige Wörter sind, und es gibt Zeichen, die einzelne Buchstaben sind und dass alles zusammenarbeitet. Er schafft es, das zu verstehen”, erklärte Regulski.
Die Ausstellung feiert auch die Prahlerei der Kultur, die durch Hieroglyphen offenbart wird – warum und wie die Toten mumifiziert wurden, die ausgeklügelten Zeitmess- und Messsysteme sowie wie gewöhnliche Menschen liebten, heirateten, sich scheiden ließen, Konten führten und Geschäfte machten.