REin drastischer Wandel in der Rugby-Union kommt nie über den Horizont. Wenn es jemals dazu kommt, schlängelt es sich durch mehrere Ausschüsse, von denen sich viele stundenlang auf Zoom treffen, ohne die inhärente Ironie zu erkennen. Schneller Ball ist der heilige Gral für gute Mannschaften auf dem Platz, aber abseits davon ist ein statisches Rollenspiel aus widersprüchlichen Interessen und finanziellen Zweckmäßigkeiten üblicher.
Das hilft zu erklären, warum der Sport gerade dann wieder nach Feigenblättern sucht, wenn er der Welt seine fotogenste Seite zeigen sollte. Wales gegen Neuseeland in Cardiff war früher eines der kultigsten Spiele des Spiels, ungeachtet der Unfähigkeit der Gastgeber, die All Blacks seit 1953 zu besiegen. Stattdessen wurde das Spiel außerhalb des offiziellen Testfensters von World Rugby angesetzt und Wales fehlten etwa 20 Spieler durch Nichtverfügbarkeit, Krankheit oder Verletzung geht es heute mehr um den Dosh als um den Bosh.
Sicher, wie Wayne Pivac am Donnerstag bemerkte, braucht die walisische Rugby Union dringend die erwarteten Einnahmen von 4 Millionen Pfund und wäre ohne sie „finanziell in großen Schwierigkeiten“. Neuseeland umrundet auch nicht die Welt – sie waren letzte Woche in Washington DC und haben die Vereinigten Staaten 104-14 ausgeweidet – nur aus altruistischer Liebe. Im Hintergrund lauert natürlich noch immer der Fluch von Covid. Aber was ist mit dem Gesamtbild? Entfernen Sie wichtige Tests, den wichtigsten finanziellen Vermögenswert des Spiels, ihrer Bedeutung und Seele und die Aussichten sind wirklich düster.
Es gab sicherlich eine alarmierende Anzahl von Breitenfußballvereinen in ganz Wales, die diese Woche versucht haben, Ersatzkarten zu verschieben. Liegt das daran, dass die Leute nervös sind, was sich entwickeln könnte? Oder zahlt man höchsten Dollar, um zu sehen, wie potenziell einseitige Wettbewerbe aus der Mode kommen? So oder so kann die Situation nicht weitergehen, wenn der Sport zuversichtlich in eine kollektiv rosigere Zukunft gehen will.
Ebenso das Tauziehen zwischen Club und Land, das Australien drei einflussreiche Spieler beraubt hat – Quade Cooper, Samu Kerevi und Sean McMahon –, weil ihre japanischen Arbeitgeber sie für den Januar-Start der neuen heimischen Rugby League One-Saison bereit haben wollen. Es wird erfordern, dass die Wallabies in Murrayfield, Twickenham und Cardiff ohne ihre optimale Seite auftauchen, obwohl die Spiele im offiziellen Fenster stattfinden. Wenn Spieler des drittplatzierten Teams der Welt zu vorsichtig sind, ihre Vereine zu verärgern, um ihre Länder zu vertreten, hat das Spiel ein riesiges Problem.
Die guten Nachrichten? Endlich gibt es mehr Dringlichkeit für die Zoom-Aufrufe zwischen den Hemisphären. Nachdem das Konzept einer alle zwei Jahre stattfindenden Nationenmeisterschaft im Jahr 2019 sehr öffentlich aufgegeben wurde, lebt sie wieder auf, um den traditionellen internationalen Turnieren im Juli und November neues Leben einzuhauchen. Der CEO von Six Nations, Ben Morel, machte diese Woche keinen Hehl aus seiner Präferenz für ein Turnier mit einem “Finale”, das für schwebende Wähler attraktiver wäre. “Ich denke, eine Art Finale ist immer aufregend und ich denke, das würden die Fans sehen wollen.”
World Rugby bestätigt, dass gegen Ende November detailliertere Gespräche stattfinden werden, wobei alle Änderungen ab 2024 in Kraft treten und auf ihrer Ratssitzung im Mai ratifiziert werden sollen. Morel besteht auch darauf, dass sich die Six Nations von dem Konzept nicht bedroht fühlen – „Wir sehen dies als perfekte Ergänzung“ – obwohl mehrere verschiedene Modelle zur Debatte stehen. Einige würden eine leichte Erweiterung des bestehenden Fensters erfordern, was angesichts der Art und Weise, wie sich die inländischen Jahreszeiten erweitert haben, um alle freien Ecken und Winkel des Kalenders zu füllen, schwierig ist. Deutliche Entschädigungen – oder andere große Zugeständnisse – für betroffene Ligen wären eindeutig erforderlich.
Auch die Sendesummen müssen sich addieren, aber eine schlankere Nord-Süd-Erzählung, wie Morel sagt, würde eine breite Anziehungskraft erzeugen, ohne den Glanz der vierjährigen Rugby-Weltmeisterschaft zu nehmen. Warum also nicht die sechs besten Mannschaften aus dem Norden der Weltrangliste – es sei an dieser Stelle erwähnt, dass Georgien aktuell vor Italien liegt – direkt gegen das beste halbe Dutzend des Südens mit drei Spielen im Juli und drei Spielen im November antreten? England und Frankreich könnten beispielsweise in den Süden gehen und zunächst gegen Neuseeland, Australien und Fidschi spielen, bevor sie im Norden Südafrika, Japan und Argentinien empfangen. Wales, Irland und Schottland würden das Gegenteil tun, wobei sich die Formel 2026 sauber umkehren würde. Es würde eine leicht verständliche Tabelle ergeben und das Ganze würde mit einem zusätzlichen Wochenende in einem hochkarätigen Finale mit einer prestigeträchtigen Trophäe gipfeln – nennen wir es den Jonah Lomu Cup – und mehr Interesse.
Kritisch wäre auch eine wichtige zusätzliche Komponente, denn für einen anderen Old-Boys-Club wie die Six Nations ist kein Platz. Die Relegationsspiele würden zwischen dem Tabellenletzten beider Hemisphären und den jeweiligen Nord- und Südsiegern des Rahmenwettbewerbs – nennen wir ihn Siya Kolisi Trophy – mit den Mannschaften auf den Weltranglisten 13-24 ausgetragen.
Anreiz, Vorsprung, Intensität, Motivation, Gefährdung, Marketingmacht, globale Reichweite? Danke, du bist zu nett.
Natürlich gibt es auch andere mögliche Modelle und vieles hängt davon ab, dass das Wohlergehen der Spieler angemessen geschützt wird. In einigen Fällen können mehrere konkurrierende Seiten im selben Land gehostet werden, um Reisen, CO2-Fußabdruck und Kosten zu reduzieren. Ein gemeinsames Zentrum könnte sogar noch mehr Spaß machen und dazu beitragen, ein wenig mehr gemeinsamen Touring-Spirit der alten Schule zu erzeugen, im Gegensatz zu der Geschäftsreise mit Gestüten, zu der moderne Touren zu werden riskieren.
Aus der Sicht neuer Spieler wie des herausragenden Springbok-Flügelspielers Bryan Habana scheinen auch die Vorteile des Aufräumens und Vereinheitlichen der Fenster klar zu sein. “Ich denke, es wäre großartig und das ist die Rede”, sagte Habana diese Woche.
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„Nicht jedes Jahr eine WM zu schaffen, aber [to encourage] viel mehr Wettbewerbsfähigkeit. Wenn das Wohlergehen der Spieler es sich leisten kann, wäre es großartig, eine Art Finale zu sehen.“
Also warten wir. Lasst uns diesen Herbst erst einmal genießen und unendlich dankbar sein für das Wiederauftauchen der Fans in den Stadien. Kann England sich neu erfinden? Ist Neuseeland wieder das einzig Wahre? Was kommt als nächstes von Rassie Erasmus? Aber während die zusammengebrochenen Gedränge zurückgesetzt werden und die Wasserträger in ihre Mikrofone plätschern, richten Sie Ihren Blick kurz auf den Horizont. Stellen Sie sich vor, wie herrlich der Herbst werden könnte, wenn Rugby jemals zusammenkommt.