„Wir fangen an zu sehen, dass die Grenzen zwischen Rang eins und Rang zwei verschwimmen, was großartig ist“, sagte der englische Engländer Maro Itoje vor dem letzten Gruppenspiel seiner Mannschaft gegen Samoa.
Und als der Ball quälend nach vorne schwappte und die Tryline in Sichtweite war, vertane Samoa in den letzten Sekunden in Lille die Chance auf einen ersten Sieg über England.
Der Auftritt war kein Zufall. Samoa, unterstützt von Geburtsrechtsänderung des World Rugby was zu einem Zustrom ehemaliger neuseeländischer Spieler in ihre Reihen geführt hat, haben sich verbessert.
Portugal feierte mit dem Sieg über Fidschi seinen ersten WM-Sieg überhaupt, nach einem schmerzhaften Unentschieden gegen Georgien, bei dem es in letzter Minute einen Elfmeter verschoss und so das Spiel gewann.
Uruguay leistete heftigen Widerstand gegen Frankreich und Italien, während Japan nur noch 13 Punkte davon entfernt war, zwei Mal hintereinander das Viertelfinale zu erreichen.
Allerdings ist Fidschi das einzige Land der zweiten Liga, das in Frankreich die K.-o.-Runde erreicht hat.
„Entscheidend“, um „Chancen“ gegen erstklassige Nationen zu bekommen
Die erste Stufe besteht aus den europäischen Teams, die in den Sechs Nationen spielen (England, Schottland, Wales, Irland, Frankreich und Italien), und den vier, die an der Rugby-Meisterschaft der südlichen Hemisphäre teilnehmen (Australien, Neuseeland, Südafrika und Argentinien).
Alle anderen Nationen, die an der Weltmeisterschaft teilnehmen, aber nicht an diesen jährlichen Turnieren auf höchstem Niveau teilnehmen, gehören der zweiten Liga an.
Die Gespräche zwischen den Rugby-Spitzenreitern darüber, wie der Abstand zwischen den beiden Rängen verringert werden kann, laufen bereits seit geraumer Zeit.
Es ist zu hoffen ein globaler Kalender wird in Kürze bekannt gegeben. Es wurde ein zweistufiges Herrenturnier im Juli und November vorgeschlagen, von dem sich die Schwellenländer erhoffen, dass ihnen mehr Wettbewerbsspiele geboten werden.
Samoa gewann nur eines seiner vier Gruppenspiele, setzte sich aber bei den drei Niederlagen knapp gegen England, Argentinien und Japan durch. Cheftrainerin Seilala Mapusua hofft, dass eine starke Leistung bei der Weltmeisterschaft mit weiteren Spielen gegen Erstligateams belohnt wird.
„Wir müssen uns ernsthaft mit unserem Programm und der Präsenz befassen, die wir bei diesen harten Spielen gegen Mannschaften der ersten Liga bekommen können. Es gibt noch viel zu tun“, sagte Mapusua, nachdem Samoa in seiner Gruppe den vierten Platz belegt hatte.
Tonga, das gegen Irland, Schottland und Südafrika insgesamt 153 Punkte kassierte, hatte seit der Weltmeisterschaft 2019 in Japan nur 17 Testspiele bestritten, bevor es nach Frankreich ging.
„Für unsere Entwicklung ist es entscheidend, dass die Jungs Chancen bekommen“, fügte Tonga-Verteidigungstrainer Dale MacLeod zu diesem Thema hinzu.
„Es war so ikonisch, gegen eine Mannschaft wie die Springboks zu spielen, und wenn man bedenkt, dass das schon 16 Jahre her ist.“ [since the last time Tonga played South Africa]„Das sind viele Spieler, die das nicht können.“
Tonga nimmt am jährlichen Pacific Nations Cup teil, zu dem auch Spiele gegen die Zweitklassigen Samoa, Fidschi und Japan gehören.
Unterdessen stellt Namibias Cheftrainer Allister Coetzee fest, dass seine Mannschaft im Gegensatz zu Portugal nur selten die Gelegenheit bekommt, gegen andere Zweitligamannschaften zu spielen.
„Obwohl es einen Willen seitens der World Rugby gibt, gibt es eine wirtschaftliche Realität“, erklärte Portugals Cheftrainer Patrice Lagisquet, nachdem er gefragt wurde, ob die Leistungen seiner Mannschaft dazu beitragen könnten, die Zahl der Schwellenländer im Wettbewerb zu erhöhen.
„Die ersten Nationen können nicht zwei, drei oder vier Spiele hintereinander spielen [against tier-two nations] und das ist es, was diese Nationen brauchen würden.
„Im Rugby muss man gegen hochkarätige Mannschaften spielen, um erfolgreich zu sein. Ich würde sagen, die großen Nationen müssen Geld verdienen und die Stadien füllen.“
„Man kann sich nicht auf Club-Rugby verlassen“
Chile war seit 16 Jahren der erste Debütant bei einer Rugby-Weltmeisterschaft, womit ein neues aufstrebendes Land in den Wettbewerb aufgenommen wurde.
Doch nach vier schweren Niederlagen, bei denen sie nur 27 Punkte erzielten und 215 Gegentore kassierten, zeigte sich eine Qualitätslücke.
Selknam, ein Profiverein mit Sitz in der chilenischen Hauptstadt Santiago, ist der Ort, an dem 30 der 33-köpfigen Weltmeisterschaftsmannschaft Chiles ihr Vereins-Rugby spielen.
Uruguays südamerikanischer Landsmann und Scrum-Half Santiago Arata spielen mit Castres in Frankreichs Top 14 und zeigen damit, wie weit sich ihr Talentpool seit ihrem Debüt bei der Weltmeisterschaft 1999 weiterentwickelt hat.
„Uruguayisches Rugby ist wettbewerbsfähiger als chilenisches, weil es eine stärkere Vereinswurzel hat“, sagte Chiles Co-Trainer Emiliano Caffera.
„Ein Teil des Wachstums und des Weges, der beschritten werden muss, besteht darin, dass sie an besseren Orten trainieren.“ [foreign clubs] mit besseren Spielern.
„So ist das südamerikanische Rugby gewachsen, Argentinien, Uruguay. Es ist sehr wichtig.“
Ebenso hat Namibia 10 Spieler in seinem 33-köpfigen Kader, die außerhalb des Rugby arbeiten, wobei es im Land weniger als 1.000 registrierte Spieler gibt.
„Das Wichtigste am namibischen Rugby ist für mich der Mangel an Konkurrenz; man kann sich nicht nur auf Vereinsrugby verlassen“, fügte Coetzee hinzu.
Machen Investitionen einen Unterschied?
World Rugby gibt an, in den letzten fünf Jahren mehr als 42 Millionen Pfund in Leistungsprogramme, die Unterstützung von Spielen und den Aufbau von Franchises investiert zu haben.
Im Jahr 2022 wurde die fidschianische Drua in das Super Rugby eingeführt und stellte Fidschi 18 Spieler aus ihrem 33-köpfigen Weltcup-Kader zur Verfügung.
In ähnlicher Weise stellte Penarol in Uruguay, eine weitere neue Mannschaft, die 2019 gegründet wurde, die gleiche Anzahl von Spielern dem endgültigen Kader von Esteban Meneses für den Wettbewerb in Frankreich zur Verfügung.
„Die Drua wurde ins Leben gerufen, um den jüngeren Generationen in Fidschi zu helfen und ihnen den Weg zu den Flying Fijians zu ebnen, und es ist schön zu sehen, dass das klappt“, sagte Fidschi-Stürmer Isoa Nasilasila, der für die Mannschaft spielt.
Um den pazifischen Inselstaat auf die nächste Stufe zu heben, wurde vorgeschlagen, 2024 an der Rugby-Meisterschaft teilzunehmen.
Argentinien nahm 2012 am Wettbewerb teil und erreichte drei Jahre später zum zweiten Mal das Halbfinale der Weltmeisterschaft, wobei es von der regelmäßigen Präsenz auf hohem Niveau profitierte.
Zur Möglichkeit, dass Samoa nicht dabei sein könnte, fügte Cheftrainer Mapusua hinzu: „Wir würden keine Spiele wie gegen England sehen.“
„Es war ein großartiger Wettkampf zwischen zwei stolzen Ländern. Man sieht im Grunde eine erweiterte Sechs-Nationen- und Rugby-Meisterschaft.“
