| Veranstaltungsort: Stade Pierre Mauroy Datum: Samstag, 7. Oktober Beginnen: 16.45 BST |
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Vor der Weltmeisterschaft sah es für England düster aus.
Ein vierter Platz bei den Six Nations, eine Flut roter Karten und Aufwärmniederlagen gegen Wales, Irland und Fidschi sorgten dafür, dass die Erwartungen auf dem Tiefpunkt lagen.
Doch etwas mehr als drei Wochen später hat sich die Mannschaft von Steve Borthwick den Einzug ins Viertelfinale mit einem Spiel vor Schluss gesichert – und als Gruppensieger.
Durch Siege über Argentinien, Japan und Chile übernahm England die Kontrolle über Pool D, bevor es sich seinen K.-o.-Platz sicherte, ohne dass es überhaupt einen Fuß auf das Spielfeld setzen musste.
Japans Sieg über Samoa bedeutete, dass England – einige seiner Spieler wurden während einiger freier Tage Anfang dieser Woche mit ihren Familien in Disneyland gesichtet – nicht auf dem Höhepunkt seiner Leistungsfähigkeit eingeholt werden kann. So haben sie es gemacht.
Ford startet England trotz Curry-Rot
Wenn Sie als Team an der Form arbeiten, müssen Sie sich oft auf die Brillanz des Einzelnen verlassen, um das Kollektiv zu inspirieren.
Machen Sie im Eröffnungsspiel Englands gegen Argentinien, dem einzigen Spitzengegner im Team, einen Schritt nach vorne: George Ford.
Fly-Half Ford schoss drei Drop-Goals und verschaffte seiner Mannschaft damit eine 12:3-Führung zur Halbzeit. England kontrollierte die zweite Halbzeit und Ford holte 15 Punkte aus dem Elfmeterschießen, als Borthwicks Mannschaft in Führung ging ein moralisierender 27:10-Sieg.
Es hätte alles furchtbar schiefgehen können, nachdem Tom Curry per Bunker-Review kontrovers vom Platz gestellt wurde, weil es in der dritten Minute zu einem Aufeinandertreffen der Köpfe kam. Dies war der erste von mehreren kontroversen Diskussionspunkten, die durch das neue System inspiriert wurden.
Aber es war ein altmodischer, hart erkämpfter Sieg, der die geradlinige Art und Weise auf den Punkt bringt, mit der England seinen Pool manipuliert hat.
Bonuspunkte gesichert, da Brave Blossoms besiegt wurde
Alle Hoffnungen, dass England mit glänzendem Rugby weiterspielen könnte, nachdem es seinen Hauptgegner im Eröffnungsspiel geschlagen hatte, wurden durch die Natur des Spiels zunichte gemacht ihr Sieg über Japan in Woche zwei.
Das Ergebnis von 34-12 war komfortabel, wurde aber – und der Bonuspunkt für das Erzielen von vier Versuchen – erst mit dem letzten Spielzug gesichert.
Lewis Ludlam erzielte den einzigen Versuch einer ersten Halbzeit voller englischer Fehler, bevor Rikiya Matsudas Schuh Japan zu Beginn der zweiten Halbzeit mit 13:12 auf einen Punkt heran brachte.
Ein zufälliger Versuch von Kapitän Courtney Lawes, nachdem der Ball vom Kopf von Joe Marler abgeprallt war, verschaffte den Spielern Luft und baute die Führung in der Schlussphase aus.
Aber England brauchte irgendwo einen Funken. Treten Sie vor, Henry Arundell.
Fünf-Sterne-Arundell zu heiß für Chile
Gegen den Debütanten Chile ging es nie darum, ob England den Sieg erringen würde, sondern darum, wie es das schaffen würde.
Dank Arundell war er bei seinem ersten Weltcup-Auftritt mit Stil und Leichtigkeit dabei. Der 20-Jährige erzielte fünf der elf Versuche Englands und setzte sich damit an die Spitze der Torschützenliste des Turniers.
Beeindruckend war auch Marcus Smith als Außenverteidiger, der den besten Versuch des Spiels erzielte, indem er seinen eigenen Freistoß weiterführte.
Owen Farrell kehrte nach einer Vier-Spiele-Sperre zum Team zurück und kombinierte gut mit Smith und Ford, sodass Borthwick willkommene Kopfschmerzen hat, wenn es darum geht, das gesamte verfügbare kreative Talent in seine Startelf zu integrieren.
Der 71:0-Sieg bedeutete, dass sich England für die letzten Acht qualifizieren würde, wenn Japan am folgenden Donnerstagabend Samoa schlagen würde – was der asiatischen Nation mit 28:22 gelang.
Was kommt als nächstes?
England könnte nun in seinem letzten Gruppenspiel am 7. Oktober mit einer rotierten Mannschaft auf Samoa treffen – dies würde auf den Sieg über Chile folgen, bei dem mehrere Spieler der ersten Mannschaft geschont wurden und anschließend eine Woche pausierten.
Das würde bedeuten, dass die Topspieler des Teams vor dem Viertelfinale gegen den Zweitplatzierten in Pool C – wahrscheinlich Fidschi – drei Wochen frei haben könnten.
Fidschi besiegte England im letzten WM-Warmup in Twickenham mit 30:22 und hat bei diesem Turnier Australien geschlagen. England muss also noch einen Schritt weiter gehen, wenn es gegen die pazifischen Inselbewohner antritt.
Ein Sieg würde ein Halbfinale gegen die Gewinner von Pool A oder den Zweitplatzierten in Pool B bedeuten – nach derzeitigem Stand wären dies Frankreich bzw. Südafrika.
Was auch immer passiert, es wird für England noch viel schwieriger.
