Ties sind verzweifelte Zeiten für immer mehr Rugby-Union-Familien, aber eine Geschäftsfrau aus New York bietet sich als Bezugspunkt und Vorkämpferin an. Während ehemalige Rugbyspieler und ihre Familien sich mit ihren Diagnosen neurologischer Erkrankungen abfinden, kann Irene Gottlieb-Old sagen, dass sie dort war und weiterhin um Unterstützung kämpft – oder auch nur um die einfache Anerkennung der Notlage ihrer Familie.
Gottlieb-Old lernte vor fast 20 Jahren den ehemaligen neuseeländischen Back-Row-Stürmer Geoff Old kennen. Er und seine erste Frau hatten sich nach dem Tod ihres ersten Sohnes im Alter von 16 Jahren getrennt, als Old Cheftrainer der niederländischen Mannschaft war, die gegen England um einen Platz bei der Weltmeisterschaft 1999 spielte. Gottlieb-Old verliebte sich in Old, als sich ihre Wege ein paar Jahre später in der Sportszene in Colorado kreuzten. Er war technischer Direktor von USA Rugby, aber er war gerade zurückgetreten, da er sich eines Rückgangs seiner exekutiven Funktion bewusst war – und eines damit einhergehenden Anstiegs seiner Frustration und zwangsläufig Aggression.
Wir könnten die Olds als Abgesandte sehen, ein ehemaliger All Black und seine Frau, die aus den USA geschickt wurden, wo sie sich etwas aktiver als früher mit dem Konzept der chronisch traumatischen Enzephalopathie (CTE) auseinandersetzen und mehr als Rugby neu in das Konzept einführten , tut es jetzt. „Manchmal kommt es mir vor, als kämen wir aus der Zukunft“, sagt Gottlieb-Old mit einem reumütigen Lachen.
Wenn es offensichtlich ist, dass das Risiko eines Elite-Rugby-Union-Spielers, CTE zu entwickeln, seit Mitte der 1990er Jahre sprunghaft angestiegen ist, als der Sport zu einer Vollzeitbeschäftigung wurde, liegt es nahe, dass einige, wenn auch weit weniger, aus der Amateurzeit ähnlich betroffen sein müssen . Die meisten entwickeln möglicherweise Symptome in einem unauffälligen Alter des Dienstalters, das eher denen entspricht, die beim Fußball auftreten.
Es ist inzwischen erwiesen, dass im Fußball mehr ehemalige Spieler mit Demenz leben, als es sein sollte. Spielt Amateur-Rugby? Wir wissen es nicht. Aber nur weil wir nicht hingeschaut haben. Es sollte einige Amateure geben, die in der Mitte des Lebens Symptome aufweisen, wie sie beispielsweise von Spielern erlebt werden, die eine Klage gegen die Leitungsgremien des Rugby einreichen. Die Olds glauben, dass Geoff einer ist, und sie haben Diagnosen aus den USA, um dies zu untermauern, ganz zu schweigen von der langen, gelebten Erfahrung der letzten 18 Jahre oder so.
„Ich habe so hart gearbeitet, um uns zusammen zu halten, sicher und einigermaßen gesund“, sagt der 62-jährige Gottlieb-Old. „Ich könnte 15 Jahre lang nur weinen. Das meiste davon ist, dass wir um unseren Ehepartner trauern. Langsam. Es ist, als würde man das Pflaster ganz langsam abreißen. Das ist schwer zu beobachten und daran teilzunehmen.“
Ein wiederkehrendes Thema bei der Diskussion über Demenz in Familien ist die Zurückhaltung, auf Details einzugehen, die das Ausmaß der Schwierigkeiten eines Haushalts verdeckt und die Aufgabe der Diagnosesicherung und anschließenden Unterstützung erschwert. Das ist der Preis für die Wahrung der Würde eines geliebten Menschen.
Gottlieb-Old deutet vertraute tägliche Prüfungen an, vom leisen Summen von Führungsaufgaben, die ihm zu hoch sind, wie das Verwenden von Kreditkarten oder das Bezahlen von Rechnungen, bis hin zu den gefährlicheren Ausbrüchen von Wut und Irrationalität. Wenn es durch die Person eines 6 Fuß 4 Zoll großen ehemaligen internationalen Back-Row-Stürmers übertragen wird, ist die Entwicklung von Abwehrmechanismen von entscheidender Bedeutung.
Eine davon ist, sich der Täuschung des Augenblicks anzuschließen. Bei einer kürzlichen Rückkehr in ihre mehrjährige Heimat in Florida zum Beispiel nahm Gottlieb-Old auf dem Weg zu einem eigenen Krankenhaustermin einen halbstündigen Umweg, als Geoff im Auto tobte, dass sie in die falsche Richtung fuhr. Es ist besser, mitzumachen und zu spät zu kommen.
Die Olds leben jetzt in Neuseeland. Im Jahr 2020, zwischen den Lockdowns, verließ Gottlieb-Old ihre Familie in den USA, um Old nach fast 25 Jahren Abwesenheit nach Hause zu holen. Sie hoffen auf Unterstützung durch die Accident Compensation Commission (ACC) des Landes.
Nach Diagnosen in den USA des Post-Concussion-Syndroms im Jahr 2010, kognitiver Beeinträchtigung im Jahr 2013, früh einsetzender Demenz mit wahrscheinlichem CTE im Jahr 2015 und Scans, die in den Jahren 2015 und 2019 eine altersunangemessene Atrophie in seinem Gehirn zeigten, waren die Olds überrascht, als das ACC Mediziner, die sie sahen, wiesen alle oben genannten Punkte ab und diagnostizierten Depressionen. Ein Bericht beschrieb den ehemaligen All Black und treuen Begleiter des Teams von Ranfurly Shield und der National Provincial Championship aus Manawatu in den 70er und 80er Jahren als „kurzzeitig Rugby spielend“.
Old ging 2016 mit seinen Leiden an die Öffentlichkeit, ebenso wie der New Zealand Herald einen Artikel über einige Jahre ältere ehemalige Gegner von ihm aus Taranaki brachte, die an Demenz erkrankt waren. Er behauptete, ihre Fälle seien die Spitze des Eisbergs.
Bei einem der Interviews mit Gottlieb-Old in Neuseeland wandert der heute 66-jährige Old im Hintergrund vorbei, bevor er sich für ein kurzes Gespräch in die Kamera beugt. Auffallend ist die Art, wie er beim Sprechen die Augen schließt, als würde er sich wie wahnsinnig konzentrieren.
„Sie haben alle Probleme, die wir angesprochen haben, so gut wie ignoriert“, sagt er über das neuseeländische Rugby. „Seit meinen 20 Jahren in den Staaten ist es nicht anders als in der NFL. Sie kehren es unter den Teppich, ignorieren es. Es ist nur leugnen, leugnen, leugnen, bis du stirbst. Ich kann es kaum erwarten, bis sie CTE im Gehirn eines All Black finden. Dann trifft die Scheiße den Lüfter.“
Old’s könnte eines Tages dieses Gehirn sein. Er hat es einer neuen Gehirnbank an der Universität von Auckland verpfändet. Unterdessen hilft die Auckland University of Technology (AUT) Gottlieb-Old mit einer eigenen Vision für ein Unterstützungszentrum für ehemalige Spieler und ihre Familien, die von einem Schädel-Hirn-Trauma betroffen sind.
Gottlieb-Old nutzte ihre Erfahrungen aus der Wirtschaft, um einen 25-seitigen, kostenorientierten Vorschlag für ein solches Zentrum zu erstellen. New Zealand Rugby (NZR) und AUT zeigten Interesse, aber ersteres warf es im Oktober letzten Jahres ab, als Gottlieb-Old in einem Treffen von einem hochrangigen Offizier der Organisation gesagt wurde, dass es nicht nachhaltig sei. Für sie war es ein bitterer Tiefpunkt. “Also was machen wir jetzt?” sie verzweifelte. „Ich habe das alles angefangen, weil ich Hilfe brauche. Wir brauchen Hilfe. Wir können nirgendwo hingehen, niemand kann uns helfen. Wo gehen wir hin? Er sagte mir, ich solle meinen Hausarzt anrufen.“
AUT ist weiterhin interessiert und plant auch ein Forschungszentrum. Im Bruce Pulman Park in den südlichen Ausläufern von Auckland wurde ein Standort identifiziert.
Die Suche nach Investoren geht weiter. Die Hoffnung ist nicht verloren NZR wird die vorgeschlagene Partnerschaft wieder aufnehmen, insbesondere jetzt, wo Covid nachlässt und NZR Investitionen in Höhe von etwa 100 Millionen Pfund von der in den USA ansässigen Private-Equity-Firma Silver Lake gesichert hat. NZR hat auf eine Bitte um Stellungnahme nicht geantwortet.
Gottlieb-Old kennt den weichen Wert solcher Sammelpunkte nur zu gut. 2017 verbrachte Old vier Wochen bei den After the Impact-Programm des Eisenhower Centers bei einem Retreat in Jacksonville, Florida, mit ehemaligen Spielern aus der NFL, Eishockey und anderen Sportarten, die alle mit den Folgen wiederholter Hirnverletzungen leben.
Old entstand auf einem gleichmäßigeren Kiel, die Vorteile gemeinsamer Erfahrungen und klinischer Unterstützung von selbstverständlichem Wert, so etwas wie die Maggie’s Centres in Großbritannien für Familien, die von Krebs betroffen sind. „Das hat mich motiviert“, sagt Gottlieb-Old, „denn das hat uns gerettet. Einer von uns wäre schon tot. Ich schwöre. Das möchte ich hier duplizieren, weil ich weiß, dass es funktioniert. Und es kostet nicht so viel.“
In der Zwischenzeit beschreibt sie den Nutzen, den Gottlieb-Old aus dem amerikanischen Unterstützungsnetzwerk von Partnern und Nachkommen gezogen hat, die von wahrscheinlichem CTE betroffen sind, als lebensrettend.
Im Jahr 2009 wurde sie von Cathy Carpenter, der Tochter des ehemaligen NFL-Spielers Lew, einer privaten Facebook-Gruppe mit etwa 40 Mitgliedern namens CTE Caregivers vorgestellt. Heute sind es fast 800 Mitglieder. Gottlieb-Old hat kürzlich eine neue Rugby-Gruppe gegründet, die neun Partner ehemaliger All Blacks mit Demenz umfasst, von Carl Haymans Generation in den Vierzigern bis zur Generation über Olds.
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„Familien erzählen diese Geschichten, von denen ich jeden Tag höre oder lese. Ich höre zu und es ist nur wörtlich, ich meine Wort für Wort, die Erfahrungen, die ich gemacht habe. Ich habe meine Vierziger und Fünfziger daran verloren. Das Wenige, was ich tun kann, um jemanden zu trösten und zu sagen, weißt du, ich auch, und vielleicht ist er nicht absichtlich gemein.
„Wir müssen helfen, es abzumildern, weil die Leute wütend herumlaufen und sich scheiden lassen. Und Kinder mögen ihre Eltern nicht.“
Wenn Rugby eine Vision davon haben möchte, was die Zukunft für einige seiner Spieler und ihre Familien bereithalten könnte, scheint eine Geschäftsfrau aus New York keine offensichtliche Prophetin zu sein, aber sie ist fest entschlossen, nicht nur ihrem Ehemann, sondern allen anderen auf ihrem Weg durch verräterische Verhältnisse zu helfen trübes Wasser.
Zumindest stellt sie sich der CTE-Krise im Rugby und tut etwas dagegen.