PVielleicht war es ein Bild, das endlich den Ausschlag gab. Nach Jahren des Herunterspielens von Aufrufen, den Skandal um die Ableitung von Rohabwasser in die britischen Wasserstraßen zu stoppen, war die Regierung diese Woche zu einer peinlichen Kehrtwende gezwungen, als Drohnenaufnahmen, die ins Meer strömende Abwässer zeigen, eine flächendeckende Medienberichterstattung anzogen.
Was einige Aktivisten seit Jahren von der Seitenlinie aus schreien, wurde plötzlich zum Thema der Mainstream-Bedenken. Konservative Abgeordnete aus Wahlkreisen an der Küste wurden mit Briefen und E-Mails bombardiert, in denen ein Ende der Abwassereinleitung in Flüsse und Meere gefordert wurde. In den sozialen Medien waren Bilder von Menschen mit Kotflecken, die aus britischen Meeren auftauchten, im Trend. Und das alles am Vorabend der britischen Regierung, die Cop26 ausrichtet.
Nach einer Woche, in der das Problem der Wasserversorger, die jährlich Millionen Stunden Rohabwasser routinemäßig in die Wasserstraßen einleiten, im Parlament angespannt war, glauben viele Aktivisten für saubere Wasserstraßen, dass sich das Blatt wenden könnte.
Martin Salter vom Angling Trust sagte, was in den letzten 10 Tagen passiert sei, sei „möglicherweise ein bahnbrechender Moment für unsere Flüsse und Wasserstraßen“. Nach Ping-Pong-Debatten zwischen House of Commons und Lords beugte sich die Regierung schließlich dem Druck und stimmte zu, dass Wasserunternehmen gesetzlich gezwungen werden müssen, die Rohabwassereinleitungen zu reduzieren.
Salter, ein erfahrener Aktivist für saubere Flüsse, glaubt, dass die Verschiebung hauptsächlich auf öffentlichen Druck zurückzuführen ist. „Während der Sperrung haben die Menschen die britische Landschaft in Scharen wiederentdeckt. Vor zwei Jahren war kaum jemand wild geschwommen, jetzt im November schwimme ich regelmäßig in Gruppen auf der Themse an mir vorbei.
„Und die Leute werden krank und die Leute sind empörter, als sie es sonst getan hätten, weil sie davon direkt betroffen sind.“
Es waren Angler, die sich zum ersten Mal an den Tory-Abgeordneten wandten, der mehr getan hat, um die Regierung in Westminster umzudrehen als jeder andere. Philip Dunne, der Vorsitzende des Umweltprüfungsausschusses, schlug zuerst in einem Gesetzentwurf eines privaten Mitglieds im vergangenen Jahr vor, das Gesetz zu ändern, um Wasserunternehmen zu zwingen, die Ableitung von Rohabwasser einzustellen.
Als Vorsitzender des EAC und Abgeordneter des ländlichen Wahlkreises Ludlow war er sich des Problems sehr bewusst. Als der Gesetzesentwurf seines privaten Mitglieds von 135 Abgeordneten parteiübergreifend unterstützt wurde, setzte sich die Regierung auf und wurde aufmerksam. Er wurde von Rebecca Pow, Umweltministerin, umworben, die ihn davon überzeugte, dass sie mit dem Gesetzentwurf seines privaten Mitglieds den Geist seines Gesetzesentwurfs in die wichtige Gesetzgebung nach dem Brexit aufnehmen würde, die die Art und Weise definieren würde, wie das Vereinigte Königreich die Natur, die Umweltrechnung.
Als der Gesetzentwurf jedoch herauskam, enthielt er einige begrüßenswerte Gesetze, darunter Verpflichtungen für Wasserunternehmen, Daten über Sturmüberläufe offenzulegen und die Wasserqualität vor und nach Kläranlagen zu überwachen, aber es gab keine gesetzliche Verpflichtung für Wasserunternehmen, die Rohabwassereinleitungen zu reduzieren.
Für Dunne und andere Kollegen war dies einfach nicht gut genug; eine Rebellion baute sich auf.
Außerhalb von Westminster haben sich in den Wochen vor der Rückkehr des Umweltgesetzes ins Parlament Bürgerinitiativen im ganzen Land organisiert.
Surfers against Sewage, Schlüsselkämpfer im Kampf um die Säuberung der britischen Küsten vor vielen Jahrzehnten, hatten sich als Kampagnengruppe mit Leuten wie dem Rivers Trust, London Waterkeeper und British Canoeing zusammengetan Abwasserverschmutzung beenden. Vor Ort fanden Proteste an Stränden von Whitstable und Margate bis Falmouth in Cornwall statt.
Lady Jones von Moulsecoomb sagte, Kollegen seien mit Tausenden von Briefen und E-Mails bombardiert worden, in denen ein Ende der Ableitung von Rohabwasser gefordert wurde. Es war dieser Druck, der den Herzog von Wellington dazu veranlasste, einen Änderungsantrag für das Umweltgesetz zu schreiben, das Dunnes jetzt nicht mehr existierenden Gesetzesentwurf für private Mitglieder umfasste, der von Kollegen verabschiedet und am Mittwoch letzter Woche in den Unterhausrat verschoben wurde.
Aber in den Tagen vor der Abstimmung über den Änderungsantrag trat George Eustice, der Umweltminister, ein und forderte seine Abgeordneten auf, dagegen zu stimmen.
Am 20. Oktober war die Bühne für einen Showdown. Dunne und 21 andere konservative Abgeordnete rebellierten und stimmten für die Abwasseränderung und gegen die Anweisungen der Peitschen. Aber trotz ihrer Rebellion wurde die Änderung nicht verabschiedet.
Aber wenn Eustice und seine Ministerkollegen dachten, damit sei es vorbei, so wurde ihnen bald widersprochen. Die Niederlage der Abwassernovelle löste einen Aufschrei unwahrscheinlicher, aber mächtiger Verbündeter aus; sowohl linke als auch rechte Medien, Umweltaktivisten, NGOs, der ehemalige Undertones-Frontmann Feargal Sharkey – dessen Stimme über den Äther zu hören war – und sogar in der Bibel der Landbesitzerklassen Country Life.
Im Vorfeld der Abstimmung hatte ein Spindoktor der Regierung herausgearbeitet, was die privatisierte Wasserwirtschaft als Grund für jahrelange Untätigkeit angeführt hat: das Alter unseres viktorianischen Wasser- und Abwassersystems. „Die vollständige Beseitigung von Einleitungen aus Sturmüberläufen wäre äußerst herausfordernd“, sagte ein Sprecher. „Erste Einschätzungen deuten darauf hin, dass die vollständige Eliminierung mehr als 150 Milliarden Pfund kosten würde.“
Aber keine noch so große Drehung konnte die Wut unterdrücken. Konservative Abgeordnete, die den Änderungsantrag abgelehnt hatten, wurden mit Briefen von Wählern überschwemmt, die in den sozialen Medien genannt und beschämt wurden, und das Wort Abwasser begann auf Twitter im Trend zu liegen; zur Freude von Sharkey, der seine Anhänger aufforderte, „es zur Nummer eins zu machen“.
Eine verängstigte Nummer 10 schickte eilig ein Identikit-Memo an alle Tory-Abgeordneten, um ihre Aktionen zu verteidigen, und behauptete, das Gesetz müsse aus finanziellen Gründen abgelehnt werden. Aber die einheitliche Verteidigung erregte bei den Wählern eher Spott als Respekt.
Schließlich gab die Regierung nach und kehrte um. Die Minister sagten, sie würden nächste Woche ihren eigenen Änderungsantrag schreiben, um Wasserunternehmen eine gesetzliche Verpflichtung aufzuerlegen, Abwassereinleitungen zu reduzieren.
Inzwischen hat sich der Fokus auf die Finanzen der privatisierten Wasserunternehmen verlagert. Eine neue Analyse am Freitag ergab, dass die neun englischen Wasserunternehmen in den letzten 11 Jahren, als die Probleme der Abwasserentsorgung zunahmen, den Aktionären insgesamt 16,9 Milliarden Pfund an Dividenden gezahlt haben; ein Jahresdurchschnitt von 1,4 Milliarden Pfund.
Der Autor der Analyse, David Hall von der Public Services International Research Unit (PSIRU) an der University of Greenwich, sagte: „Dies reduziert die für Investitionen verfügbaren Gelder erheblich. Die von den Aktionären der Unternehmen seit der Privatisierung abgezogenen Dividenden entsprechen fast der Hälfte (46%) der gesamten Investitionsausgaben: 57 Mrd. GBP gegenüber 132 Mrd. GBP (1991-2018). Zahlen aus dem Jahr 2020 zeigen, dass diese Auswirkungen anhalten.“
Laut einem durchgesickerten Bericht der Storm Overflow Taskforce, bestehend aus der Wasserindustrie, Ofwat und der Umweltbehörde, liegen die Kosten für den Umgang mit den schlimmsten und schädlichsten Rohabwassereinleitungen zwischen 3,9 Mrd. GBP und 62,7 Mrd. GBP; ein interessanter Vergleich, so Kritiker, mit den Dividenden, die in den 32 Jahren seit der Privatisierung ausgeschüttet wurden.
Nach dem Sieg dieser Woche sagen Aktivisten, der Kampf sei noch nicht vorbei.
Julie Wassmer von der neu gegründeten Kampagne Whitstable Save our Seas sagte, dass sich die Einheimischen in Kampagnen im ganzen Land zu einer koordinierten Aktion zusammenschließen, um sicherzustellen, dass Wasserunternehmen gezwungen sind, Flüsse und Meere nicht mehr als Abwasserdeponien zu nutzen.
„Wir erwarten nicht, dass das Problem in fünf Minuten behoben ist, aber wir möchten nicht, dass das Problem während der Cop26 ins weite Gras getreten wird, um das Gesicht der Regierung während der Cop26 zu wahren“, sagte Wassmer. “Und wir werden weiter protestieren, das Umweltgesetz ist nur ein Teil einer riesigen Kampagne und es ist eine gemeinsame Kampagne.”
An der Südküste setzt sich Mike Owens von Hayling Sewage Watch seit vielen Jahren für die Säuberung der Meere ein. „Bis jetzt war es schwierig, Leute zu engagieren“, sagte er. „Weil sie oft nicht sehen können, was passiert.“
Es war der Wunsch, dem Land zu zeigen, was Wasserkonzerne vorhaben, der Owens und sein Freund Chris Pearsall dazu veranlasste, das prägende Bild des Abwasserskandals zu zeichnen.
Pearsall schickte eine Drohne über den Hafen von Langstone – einer der am besten geschützten Meeresgebiete des Landes –, um rohes Abwasser zu filmen, das aus einem Abfluss von Southern Water in den Ozean strömt; Die Luftverschmutzung aus der Vogelperspektive war krass und schockierend.
Owens veröffentlichte das Videomaterial am 20. Oktober, bevor die Abgeordneten über die Abwassernovelle abstimmen sollten. „Das hatte unmittelbare Auswirkungen“, sagte er. Aber Owens weiß, dass seine Arbeit trotz der Erfolge der letzten 10 Tage noch nicht beendet ist.
„Die Realität ist, dass dies kein Einzelfall ist. Dieser Abfluss dauerte 49 Stunden – über zwei Tage – und dieser spezielle Abfluss von Southern Water hat sich im Jahr 2021 bisher für 42.000 Minuten entladen. Und es ist nicht das einzige; allein in den Häfen rund um Hayling Island gibt es 30 dieser Abflüsse.“