Nepalesische Arbeiter, die angeheuert wurden, um Obst auf britischen Farmen zu pflücken, sagen, dass sie Tausende von Pfund Schulden hinterlassen haben, nachdem sie nur wenige Wochen nach ihrer Ankunft nach Hause geschickt wurden.
Die Obstpflücker wurden im Rahmen des Saisonarbeiterprogramms der Regierung eingestellt und sagen, dass ihnen sechs Monate Arbeit angeboten wurde. Aber weniger als zwei Monate nach ihrer Ankunft wurde ihnen mitgeteilt, dass sie nicht mehr gebraucht würden, und sie wurden angewiesen, Flüge nach Hause zu buchen.
Die Arbeitnehmer sagten, sie hätten ihre Arbeit gekündigt, um nach Großbritannien zu kommen, und Tausende von Pfund verschuldet, nachdem sie sich Geld geliehen hatten, um ihre Flüge und Gebühren bei externen Arbeitsvermittlern zu decken. Sie müssen auch mit hohen Fluggebühren rechnen, um Rückreisen neu zu arrangieren.
Einige der Arbeiter, die im September angekommen sind, sind bereits gegangen. Anderen, die sich keine Tickets leisten können, wurde befohlen, die Farm zu verlassen, auf der sie in Kent gearbeitet haben – die Supermärkte wie Tesco, Co-op und M & S beliefert hat – oder von zukünftigen Jobs auf die „schwarze Liste“ gesetzt zu werden.
„Wenn Sie diese E-Mail ignorieren und wir keine Antwort erhalten … müssen wir Ihre Visa stornieren und Sie leider auf die schwarze Liste setzen“, hieß es in einer E-Mail, die die Arbeitsagentur AG Recruitment am 4. November an eine Gruppe von Arbeitnehmern verschickte.
Ein Arbeiter, Sajit*, sagte, er habe seinen Laden verkauft, um nach Großbritannien zu kommen, und habe immer noch mehr als 3.000 Pfund Schulden zurückzahlen müssen – etwa ein Jahresgehalt in Nepal. „Sie sagten uns, sechs Monate seien gutes Geld für uns, aber wir bekommen weniger Geld als in Nepal. Wenn wir zurückgehen, haben wir keine Arbeit“, sagte er.
Das Beobachter hat mit 12 Personen gesprochen, die Anfang September angereist waren, um Äpfel und andere Früchte zu pflücken, und denen nun von AG Recruitment, einem der vier offiziellen Betreiber des Saisonarbeiterprogramms für den Gartenbau, mitgeteilt wurde, dass sie früher nach Hause zurückkehren müssen. Es wird davon ausgegangen, dass bis zu 60 nepalesische Arbeiter betroffen sind.
Die vorzeitige Kündigung bedeutet, dass viele jetzt nach anderen Jobs suchen, um die Schulden zurückzuzahlen, die sie angehäuft haben. Einige sagen, dass sie sich bei Restaurants und Geschäften beworben haben, aber wegen ihres Visumtyps abgewiesen wurden. Andere sagten, sie hätten AG Recruitment gebeten, zu anderen Farmen geschickt zu werden, aber es wurde ihnen mitgeteilt, dass keine Stellen verfügbar seien. Strenge Visabestimmungen hindern sie daran, in anderen Sektoren zu arbeiten oder auf Farmen, die nicht mit ihrem ursprünglichen Sponsor verbunden sind.
Da sie keine Möglichkeit haben, zu arbeiten, kehren sie schlechter gestellt nach Hause zurück als bei ihrer Ankunft. Manish*, dessen Einkommen seine Kinder und seine Frau in Nepal unterstützt, sagte, er habe Schulden in Höhe von fast 5.000 Pfund aufgenommen und müsse noch mehr als die Hälfte zurückzahlen. Er wird wahrscheinlich erhebliche Zinsen ansammeln und befürchtet, dass es Jahre dauern wird, bis die Schulden zurückgezahlt sind.
„Ich glaube nicht, dass ich meinen Job in Nepal zurückbekomme … Wenn ich in vier oder fünf Jahren nach Nepal zurückkehre, kann ich den Kredit ablösen“, sagte er.
Selbst diejenigen Arbeitnehmer, die die Dienste von Personalvermittlern nicht in Anspruch nahmen, zahlten jeweils etwa 1.500 £ für Flugtickets und Visagebühren, bevor sie das Vereinigte Königreich betraten. Einer sagte, dass er es zwar gerade noch geschafft habe, seine Schulden zu begleichen, sich aber die Gebühren der Fluggesellschaft, die bis zu 200 Pfund betragen könnten, nicht leisten könne, um seinen für nächstes Jahr gebuchten Rückflug zu ändern.
Die Ergebnisse werden Bedenken hinsichtlich der Behandlung von Wanderarbeitern im Rahmen des britischen Saisonarbeiterprogramms schüren, das zur Bekämpfung des Arbeitskräftemangels in der Lebensmittelproduktion eingeführt wurde und es den Menschen ermöglicht, maximal sechs Monate auf britischen Farmen zu arbeiten. Im Rahmen des Programms können sie nicht langfristig bleiben, Leistungen beantragen oder ihre Familien nachholen.
Die Zahl der jährlich vom Innenministerium ausgestellten Visa für Saisonarbeit ist seit ihrer Einführung im Jahr 2019 sprunghaft angestiegen, von 2.500 im ersten Jahr auf geschätzte 40.000 im Jahr 2022, darunter viele von außerhalb Europas. Aber das Programm wurde durch Behauptungen der Ausbeutung zunichte gemacht, wobei Berichte Anfang dieses Jahres behaupteten, einigen Arbeitern aus Nepal und Indonesien würden hohe Vermittlungsgebühren von externen Arbeitsvermittlern in Rechnung gestellt, wodurch sie dem Risiko der Schuldknechtschaft ausgesetzt würden.
Experten für Migrantenrechte sagen, dass Saisonarbeiter besser geschützt werden müssen, einschließlich garantierter Arbeitszeiten und der Möglichkeit, sich andere Arten von Arbeit zu suchen, wenn keine landwirtschaftlichen Jobs verfügbar sind.
„Es ist nicht fair zu erwarten, dass sie die finanziellen Kosten der Migration ohne wirkliche Arbeitsgarantien während der sechs Monate, in denen sie im Vereinigten Königreich arbeiten dürfen, bezahlen“, sagte Kate Roberts, Leiterin der Politikabteilung bei Focus on Labour Exploitation (Flex ). „Vor diesen Lücken im System muss es einen Schutz geben.“
Die von den gerade beendeten Obstpflückern gezahlten Gebühren wurden größtenteils in bar an in Nepal ansässige Arbeitsvermittler gezahlt, die nichts mit AG Recruitment zu tun haben. Arbeiter sagen, sie hätten bezahlt, weil die Agenten ihnen ein Visum und einen Platz im Saisonarbeiterprogramm garantierten.
AG Recruitment sagte, es wisse nicht, dass Arbeiter angeklagt worden seien. „Wir machen sowohl während unseres Einstellungsverfahrens als auch in all unseren Verträgen sehr deutlich, dass es gegen das Gesetz verstößt, wenn jemand von einem Arbeitnehmer verlangt, für seine Arbeit zu bezahlen“, sagte das Unternehmen.
Es sagte auch, es habe beabsichtigt, sechs Monate Arbeit zu leisten, aber dass dies aufgrund der Art der Saisonarbeit nicht garantiert werden könne, und fügte hinzu, dass die Arbeitnehmer darüber in Zoom-Gesprächen während des Einstellungsverfahrens direkt informiert wurden.
Vom O. eingesehene Dokumentebserver zeigen, dass den Arbeitern ursprünglich gesagt wurde, dass sie nach Großbritannien kommen würden, um für sechs Monate auf einer Farm zu arbeiten. Aber etwa 10 Tage vor der Abreise wurde ihnen mitgeteilt, dass dieser Einsatz abgesagt wurde und sie nun zu einem anderen Betrieb gehen würden.
Den Arbeitern, die bereits Flüge und Visa gekauft hatten, wurde gesagt, dass das neue Praktikum zwei statt sechs Monate dauern würde, aber sie glaubten, dass sie nach dessen Ende auf eine andere Farm versetzt würden. E-Mails von AG zeigen, dass ihnen versichert wurde, dass es „viel Arbeit“ und die Chance geben würde, „gutes Geld“ zu verdienen.
Anschließend reisten die Arbeiter nach Großbritannien und begannen auf einer von Gaskains betriebenen Farm in Faversham, Kent, zu arbeiten. Aber als diese Schichten weniger als zwei Monate später endeten, wurde ihnen von AG gesagt, dass sie nirgendwo anders hingehen könnten.
AG Recruitment sagte, dass es zwar vier bis sechs Monate Arbeit für die Obstpflücker arrangiert hatte, bevor sie in Großbritannien ankamen, aber „extreme Umstände“ bedeuteten, dass es sie nicht wie geplant zu einem anderen landwirtschaftlichen Arbeitgeber versetzen konnte.
Gründe dafür seien unter anderem der Krieg in der Ukraine, der die Ausstellung von Visa verzögere, und der heiße Sommer, der sich negativ auf die Ernte ausgewirkt habe.
Arbeiter fragten, warum sie gegen Ende der Saison eingestellt wurden, und sagten, sie wären nicht gekommen, wenn sie gewusst hätten, dass es nur zwei Monate Arbeit geben würde.
„Sie müssen wissen, dass die Saison bald zu Ende ist. Das war uns nicht bewusst [it was] als wir zum ersten Mal hierher kamen“, sagte Kamal*, der plant, einige Familiengrundstücke zu verkaufen, um die Schulden zu decken, die er angehäuft hat, um in Großbritannien zu arbeiten. „Warum haben sie uns am Ende der Saison eingestellt? Es wäre besser gewesen, wenn sie uns gar nicht eingestellt hätten.“
Dr. Dora-Olivia Vicol, Geschäftsführerin des Work Rights Centre, sagte, die vorzeitige Kündigung der Arbeitsplätze der Arbeiter hätte sie in einen „völligen Schock“ versetzt. „Wenn sie es schaffen, rechtzeitig neue Flüge zu kaufen, um einer Zwangsräumung zu entgehen, vernichtet das den größten Teil ihres Verdienstes. Aber wenn sie das nicht können, riskieren sie, schlecht zu schlafen und illegal auf dem Schwarzmarkt zu arbeiten, wo sie völlig gefährdet sind“, sagte sie.
In einer Stellungnahme, AG Recruitment sagte, es führe eine interne Überprüfung durch. Es sagte, es habe den Arbeitnehmern Sozialhilfe gewährt, und fügte hinzu, dass sie zwar enttäuscht gewesen seien, dass keine weitere Arbeit verfügbar sei, aber „mit ihrem Einkommen zufrieden“ gewesen seien. „Wir bedauern aufrichtig, dass wir trotz unserer Bemühungen nicht alle Arbeitswilligen vermitteln konnten“, sagte Douglas Amesz, Geschäftsführer des Unternehmens.
In Bezug auf die Bedrohung durch die schwarze Liste sagte das Unternehmen, dass die Arbeitnehmer verpflichtet seien, „die Kommunikation mit ihrem Sponsor gemäß den Einwanderungsbestimmungen aufrechtzuerhalten“ und von der zukünftigen Arbeit mit AG auf die schwarze Liste gesetzt werden könnten, wenn sie dies nicht täten. Sie fügte hinzu, dass sie nicht für die Kosten verantwortlich sei, die Arbeitnehmern für die Änderung ihrer Rückfahrkarten entstehen.
Gaskains, das mehrere britische Supermärkte beliefert, sagte, es sei sich bewusst, dass weitere Arbeiten für die Obstpflücker geplant seien, und glaube, AG habe „sehr versucht“, einige zu finden, „als laufende Anfragen nach Personal storniert wurden“. Charles Gaskain, der Direktor des Unternehmens, sagte, es sei „schade, dass eine so wechselhafte Saison … diese Situation so ungewöhnlich geschaffen hat“.
Tesco, das Äpfel von Gaskains kauft und zuvor mit anderen Farmen verbunden war, die Arbeiter über AG Recruitment einstellen, sagte, es sei sich der „größeren Komplexität“ in der Lieferkette der Saisonarbeiter bewusst und untersuche. Co-op und M&S, die Gaskains in ihren Lieferantenverzeichnissen für 2022 aufführten, sagten, sie hätten im betroffenen Zeitraum kein Obst von der Farm erhalten und es sei kein aktueller Lieferant.
Das Innenministerium sagte: „Die Route der Saisonarbeiter läuft seit drei Jahren und jedes Jahr wurden Verbesserungen vorgenommen, um die Ausbeutung zu stoppen.“
* Namen wurden geändert