JNur wenige Stunden, bevor er am Freitagmorgen in Chautauqua, New York, brutal angegriffen wurde, hatte Salman mir eine E-Mail geschickt, um dabei zu helfen, einen sicheren Zufluchtsort für ukrainische Schriftsteller zu schaffen, die in einer Zeit, in der sie dringend gehört werden müssen, großen Gefahren ausgesetzt sind, die ihre Stimmen zum Schweigen bringen. Die E-Mail war nichts Neues; Salman und ich stehen seit fast einem Jahrzehnt im Dialog über eine endlose Reihe von Bemühungen, verfolgten Schriftstellern zu helfen und die Freiheit des Schreibens zu verteidigen.
Salman wird seit Jahrzehnten wegen seiner Worte zur Zielscheibe, aber er hat nie gezuckt oder gezögert. Er hat sein Leben nicht als Opfer geführt oder sich der Angst hingegeben. Er war eine unermüdliche, unerschütterliche Präsenz in der Öffentlichkeit, widmete sich der Verteidigung des geschriebenen Wortes, erzählte seine Geschichten und stand anderen zur Seite, die verwundbar und bedroht sind. Der Angriff auf Salman Rushdie ist nicht nur die Erfüllung der kranken Fantasie eines fanatischen Ayatollahs. Es ist eine Erinnerung daran, dass Schreiben und Sprechen Taten der Tapferkeit und des Mutes sind, die es verdienen und verlangen, verteidigt zu werden.
Als junger Schriftsteller, inspiriert von den literarischen Größen der 1970er und 80er Jahre, die öffentliche Gespräche eroberten, Risiken eingingen und lautstark miteinander argumentierten, hatte er keine Angst davor, Tabuthemen aufzugreifen und Orthodoxien in Frage zu stellen. Er war fasziniert von der Gelegenheit, erzwungene geografische, ideologische und kulturelle Gräben zu überbrücken und die Anwesenheit internationaler Schriftsteller auf einem Pen America Congress zu feiern, der 1986 in New York City stattfand. Als der iranische Ayatollah Khomeini 1989 eine Fatwa herausgab, in der er Rushdies Ermordung fast 10 Jahre lang musste er unter Polizeischutz im Untergrund leben. Aber sobald es sich sicher anfühlte, weigerte sich Rushdie, sich weiter zu ducken. Er kehrte kühn in die Öffentlichkeit zurück und nutzte jahrzehntelang seine eigene Plattform und seinen Einfluss, um andere Schriftsteller zu schützen. 2004 wurde er Präsident von Pen America und leitete eine Organisation, die sich in den dunkelsten Zeiten für seine Sache eingesetzt hatte.
Der Angriff auf Rushdie ist ein Weckruf für uns alle, die ein Interesse an freier Meinungsäußerung haben, die wir alle sind, Punkt. Obwohl wir die Motive seiner Angreifer noch nicht kennen, ist es schwer, sich ein Szenario vorzustellen, in dem dieser dreiste, vorsätzliche Angriff, der erste seit Menschengedenken, der auf einen Schriftsteller bei einer Literaturveranstaltung in den Vereinigten Staaten abzielte, nichts mit Rushdies Worten zu tun hatte und Ideen.
Der schockierende Angriff auf Rushdie erfolgt in einer Zeit, in der sich die weltweiten Angriffe auf die freie Meinungsäußerung verschärfen und verändern. Pen Amerikas Jahrbuch Freiheit, Index zu schreiben verfolgt die Fälle einzelner Schriftsteller, die weltweit inhaftiert sind. Unsere Forschung hat einen signifikanten Anstieg der Anzahl von Schriftstellern, Akademikern und öffentlichen Intellektuellen dokumentiert, die in den letzten Jahren weltweit inhaftiert wurden. Autoritäre Regierungen, die Schriftsteller ins Gefängnis werfen, sind eine wirksame Form der Unterdrückung der freien Meinungsäußerung, bringen die Zielpersonen zum Schweigen und lassen alle anderen kalt, die es wagen könnten, kontroverse Themen anzusprechen oder sich gegen Orthodoxien zu stellen.
Aber die Bedrohungen der freien Meinungsäußerung, denen wir als Schriftsteller und Bürger ausgesetzt sind, sind viel umfassender. Dazu gehören Online-Belästigung, die Menschen vom öffentlichen Diskurs ausschließt; verknöcherte ideologische Orthodoxien, die die akademische Freiheit beeinträchtigen und die Äußerung abweichender Meinungen im öffentlichen Diskurs verhindern; wilde Wellen von Buch- und pädagogischen Gag-Bestellungen, die bestimmte Ideen und Identitäten aus amerikanischen Klassenzimmern verbannen; eine Flut von Desinformationen, die einen großen Teil der Bevölkerung verwirrt darüber hinterlassen hat, wem und was sie glauben sollen; Verunglimpfungskampagnen gegen Journalisten und Medien mit dem Ziel, den Glauben an Tatsachen und Wahrheit zu zerstören; und der lange Arm autoritärer Unterdrückung, durch die ausländische Regierungen in freie Gesellschaften eindringen, um Exilanten und Kritiker zu bedrohen.
Vor diesem Hintergrund zunehmender Repression unternahm Pen America den beispiellosen Schritt, in diesem Jahr einen Emergency World Voices Congress of Writers einzuberufen – das erste derartige Treffen seit 1939, als unsere führenden Intellektuellen zusammenkamen, um sich mit der Gefahr des aufkommenden Faschismus auseinanderzusetzen.
Die Meinungsfreiheit ist in Gefahr. Nicht einmal die stählerne Entschlossenheit eines Salman Rushdie kann das Blatt allein wenden. Aber unsere Worte sind nicht ohne Kraft. Wenn Worte keine Rolle spielten, hätte ein Angreifer im Bundesstaat New York einem Schriftsteller kein Messer in den Hals gerammt. In Rushdies Rede auf dem Pen America Congress im Mai verurteilte er weiße Vorherrschaft, religiösen Extremismus und politische Lügen und ermahnte: „Wir müssen verstehen, dass Geschichten im Mittelpunkt des Geschehens stehen und unehrliche Erzählungen von Unterdrückern sich für viele als attraktiv erwiesen haben. Also müssen wir daran arbeiten, die falschen Narrative von Tyrannen, Populisten und Narren zu entkräften, indem wir bessere Geschichten erzählen, als sie es tun.“
Während wir die Geschichte des Angriffs auf Salman Rushdie erzählen, müssen wir ihre größeren Lehren erläutern. Freies Schreiben ist ein Akt höchster Tapferkeit. Schriftsteller, Denker und Dissidenten sind kein Luxusgut, das nur die Eliten betrifft. Schriftsteller sind die Bergarbeiter neuer Perspektiven, die Safeknacker, die eine schwer fassbare Empathie für Menschen freisetzen können, die uns nicht ähnlich sind, und die Stadtschreier, die uns zwingen, das zu sehen, was wir lieber leugnen würden. Die freie Meinungsäußerung ist für uns keine Selbstverständlichkeit und muss im Mittelpunkt unseres Kampfes zur Verteidigung der Demokratie gegen ihre Feinde stehen.
Salman Rushdie hat sein Leben der Freiheit des Schreibens gewidmet, sie ausgeübt, dafür gekämpft und seinen Ruhm und Einfluss als Bollwerk für alle genutzt, die dasselbe tun. Der Angriff auf Rushdie ist ein Angriff auf alle, die das Recht schätzen, frei zu denken, zu schreiben und zu sprechen. Wir sind es ihm schuldig, es als solches zu erkennen.