EIN Mainstream-Künstler, die darüber lärmen, dass ihre bevorstehende Veröffentlichung „das Album sei, das ich immer machen wollte“, machen Plattenfirmen nervös. Es kommt mit dem impliziten Hinweis, dass die Musik, die sie berühmt gemacht hat, nicht ganz das Ticket war, und dem Gefühl, dass die Fans, die diese Musik liebten, einen Schock erleben könnten. Aber wenn dieser Künstler Sam Smith ist – der genau das über ihr viertes Album Gloria gesagt hat, unterstützt durch eine Pressemitteilung, in der die „kantige, experimentelle“ Natur des Albums hervorgehoben wird – sollten wir uns daran erinnern, dass wir schon einmal hier waren. Smith formulierte Glorias Vorgängerin ähnlich: Ihr drittes Album Love Goes war angeblich „experimentell“ und „erlaubte mir, an diesem Tag im Studio zu sein, wer immer ich sein wollte“ usw. Wie sich herausstellte, war es ungefähr so experimentell wie a Päckchen Verdauungskekse, es sei denn, das Experiment beinhaltete, das charakteristische romantische Elend des Sängers noch weiter als zuvor zu verstärken. Das Gefühl, dass Smith ihre eigene Arbeit vielleicht nicht am besten beurteilen kann, zumindest wenn es um ihre Fähigkeit geht, Überraschungen hervorzurufen, nahm so Gestalt an.
Dennoch stellte die Zusammenarbeit mit Kim Petras, die Glorias Veröffentlichung vorausging, einen Aufbruch für Smith und einen historischen Meilenstein für Petras dar – Unholy war das erste Mal, dass ein trans- oder nicht-binärer Künstler die Billboard Hot 100 anführte – auch wenn sein Sound es war nicht besonders neuartig; Sie können Trap, die Gothic-Atmosphäre von Billie Eilish um 2019 und Sophies Hyperpop-Produktionsstil in seiner DNA erkennen. Die Geschichte eines heterosexuell verheirateten Vaters, der sich heimlich in einem Schwulenclub namens Body Shop „anheizt“, zeigte eine dramatische Chor-Hook und einen krassen elektronischen Sound – ebenso wie sein minimaler, Dancehall-beeinflusster Nachfolger Gimme.
Sie sind klangliche Ausreißer auf Gloria, wenn man bedenkt, dass es hier viele Sachen gibt, die leicht zu Smiths vorherigen drei Alben hätten passen können: die Balladen How to Cry und Perfect; die abschließende Zusammenarbeit mit Ed Sheeran, Who We Love, die genau so klingt, wie man es erwarten würde. Dennoch kann man eine Abkehr vom Piano-geführten Sound erkennen, mit dem sich Smith einen Namen gemacht haben: Bei No God und Six Shots gibt es einen Hauch von R&B-Slow-Jam der 80er Jahre. Auch wenn Smith sich immer noch als hilfloses Opfer einer romantischen Katastrophe darstellt – „wie hast du uns so aufgegeben?“ sie weinen auf Lose You – die Texte nehmen gelegentlich eine fröhlichere Wendung: Auf Love Me More gibt es Selbstbestätigungen sowie eine Prise Songs, in denen Sex als angenehm dargestellt wird und nicht nur als Auftakt zu monatelangem tränenreichen Elend .
Die Dinge haben sich also geändert, zumindest ein wenig, aber Gloria hat immer noch etwas Überwältigendes: Das Gefühl, dass es mehr vom Gleichen ist, ist weiter verbreitet, als es sein sollte. Ein Teil des Problems ist Smiths Stimme, die kraftvoll ist – unglaublich stark, wenn sie in How to Cry mit einem Nahmikrofon aufgenommen wird –, aber nicht mit einer ähnlichen Bandbreite an Emotionen zu ihrem Vier-Oktaven-Bereich passt: Sie klingen immer so, als würden sie bitten oder Ihnen etwas furchtbar Aufregendes zu sagen.
Das wirkt sich gelegentlich zugunsten der Songs aus. Unholys Songtexte beschreiben den verschlossenen Vater entweder schadenfroh oder anzüglich – „dirty, dirty boy“ – aber Smiths Darbietung deutet zumindest an, dass Qual unter dem Doppelleben des Protagonisten lauert. Glorias bester Song ist vielleicht das Disco-taugliche I’m Not Here to Make Friends, in dem es darum geht, einen One-Night-Stand auf der Tanzfläche zu finden, in der großen Tradition von Inner Life’s I’m Caught Up (In a One Night Love Affair) oder Phreeks Wochenende. In diesen Klassikern der 70er gibt es einen Hauch von Unzufriedenheit, den ein kurzer Zwischenstopp nicht lösen kann: Wenn I’m Not Here to Make Friends etwas Ähnliches tut, liegt es eher an Smiths Stimme als an den Worten. Aber anderswo erweist sich ihre Stimme als Problem. Wenn Sie in demselben trostlosen Ton über Selbstliebe oder Flirt singen, in dem Sie darüber singen, dass Sie von Ihrem jüngsten Ex-Partner verlassen wurden, wird das nicht nur nicht wahr klingen, sondern auch einen nivellierenden Effekt haben, der das Material weniger abwechslungsreich erscheinen lässt.
Teil des Heftes sind die Arrangements, die alle Kanten beständig abschleifen und jede Idee in geschmackvolle Pastelltöne hüllen. Lose You legt seinen House-Rhythmus mitten auf die Straße, eine verpasste Gelegenheit. Der Anfang von „Gimme“ ist auffallend seltsam – nur Beats und das Scharren einer verstimmten Geige –, wird aber schnell mit Soft-Focus-Elektronik und Backing-Vocals geglättet. Sogar das quietschende Hardrock-Gitarrensolo auf Perfect fühlt sich seltsam gedämpft an. Allzu oft hört man Musik, die nicht an den Body Shop erinnert wie im mythischen schwulen Bacchanal von Unholy, sondern an den eigentlichen Body Shop, den Laden: Sie können sich vorstellen, wie er unauffällig im Hintergrund plätschert, während Sie ein Teebaumöl-Gesichtspeeling durchgehen.
Es wird zweifellos riesig werden: Smiths Publikum lauert an der Stelle, wo die Playlist von Radio 1 auf die von Radio 2 trifft, und keine Zuhörerschaft, die Musik ablehnt, weil sie künstlerisch nicht mutig genug ist. Aber es gibt etwas Frustrierendes an seinen Bruchteilverschiebungen. Sie wünschten, Sie hätten ein bisschen mehr von Sam Smith, der kürzlich für ein Magazin in Gothic-Plateaustiefeln, Sockenhaltern, engen blauen Satinshorts und einem Abba-T-Shirt fotografiert wurde. Sie sahen aus, als wäre es ihnen egal, was jemand dachte. Es ist schwer, sich mit dieser Einstellung nicht nach Musik zu sehnen.
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Ein zutiefst seltsamer, aber süchtig machender Cocktail: eine hypnotische, mantraartige, aber poppige weibliche Soulstimme, mit etwas von der psychedelischen Euphorie der Flaming Lips in der Mischung.