Maro Itoje sagt, der Sieg der Saracens im Gallagher Premiership-Finale am Samstag würde nach den Umwälzungen, die durch den Abstieg des Vereins in die Meisterschaft wegen Verstößen gegen die Gehaltsobergrenze verursacht wurden, neben den befriedigendsten Erfolgen seiner Karriere stehen.
Der englische Lock Forward gehörte zu einer Reihe hochrangiger Spieler, die sich zu einem Gipfeltreffen im Wicked Lady Pub in der Nähe von Harpenden versammelten, um zu entscheiden, wie sie auf die Herabstufung des Vereins in die zweite Liga für die Saison 2020-21 reagieren sollten.
Nachdem ihnen versichert worden war, dass England sie immer noch in Betracht ziehen würde, beschlossen Itoje und seine erfahrensten Teamkollegen, bei Saracens zu bleiben, um den Verein wieder zu einem großen Ereignis zu führen, das in Twickenham auf sie wartet. „Es war eine turbulente Zeit, in der es viel Unsicherheit gab, eine Zeit, in der wir nicht wirklich wussten, was passierte“, sagte Itoje.
„Das fiel mit Covid zusammen, also gab es doppelte Probleme. Aber ich hatte immer noch das Gefühl, dass Saracens die Umgebung war, in der ich alle meine Ziele erreichen konnte. Niemand will wirklich in der Meisterschaft spielen, aber ich hatte trotzdem das Gefühl, dass Saracens langfristig der richtige Ort für mich ist, um die Art von Karriere zu haben, die ich haben möchte.“
Nachdem Itoje in der regulären Saisontabelle Zweiter geworden ist und sich im Halbfinale gegen Harlequins durchgekämpft hat, will er nun den Job beenden, indem er Leicester in Twickenham besiegt. Die Mannschaft hat kürzlich die Köpfe von Gastrednern wie Eddie Howe, Sean Dyche und Alastair Campbell aufgegriffen und ist hungrig darauf, sich seit 2019 einen ersten Titel zu sichern. „Ich mag es nicht, Dinge zu bewerten, aber das wäre ganz oben, “, bestätigte Itoje.
„Leicester ist ein Top-Team und wir müssen sicherstellen, dass wir unser bestes Rugby spielen, aber dies wäre eine erstaunliche Leistung für den Verein, wenn wir dies erreichen. Die Mentalität der Spieler dieses Klubs, insbesondere der Senioren, ist, dass wir erfolgreiche Karrieren haben wollen. Nicht nur ein oder mehrere erfolgreiche Jahre, sondern eine erfolgreiche Karriere.
„Um das zu haben, muss man den Hunger haben, wieder zu gehen. Wenn Sie sich die Top-Athleten aus verschiedenen Teilen der Welt ansehen, egal welche Sportart sie ausüben, sie gehen Jahr für Jahr hinterher. Das ist die Mentalität vieler Spieler bei diesem Verein.“
Itoje glaubt unterdessen, dass das Endspiel für Nicht-Rugby-Fans verlockender gestaltet werden muss, wenn das Vereinsspiel seine Popularität steigern soll. „Wenn man es mit anderen großen Sportereignissen vergleicht – dem Champions-League-Finale, dem Großen Preis von Monaco –, dann sind das Ereignisse, die man nicht verpassen möchte.
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„Ich bin mir sicher, dass Twickenham mit vielen Leuten dort ausverkauft sein wird, aber hauptsächlich werden es Rugby-Fans sein. Das Premiership-Finale sollte das größte Event der Stadt werden.“
Irland muss bei seiner Tour nach Neuseeland auf die verletzten Ronan Kelleher, Andrew Conway und Robert Baloucoune verzichten. Andy Farrell hat einen 40-köpfigen Kader benannt, darunter das Leinster-Trio ohne Kappe, bestehend aus Ciaran Frawley, Joe McCarthy und Jimmy O’Brien.