„Manchmal braucht man einen Schlag ins Gesicht.“ Der Rugby-Direktor der Saracens, Mark McCall, äußerte sich in Anspielung auf die überraschende Niederlage seines Teams letzte Woche gegen Toulon im Halbfinale des European Challenge Cup. Aber die gleiche spartanische Logik galt für diesen jüngsten Bonuspunktsieg in der Premiership, der ihre Titelqualifikation unterstrich und in ihrer ersten Saison zurück in der höchsten Spielklasse ein Heim-Halbfinale sicherte.
Diese 25:16-Niederlage in Frankreich warf die Sarazenen aus einem Wettbewerb, den sie scheinbar gewinnen würden. Und die ersten 40 Minuten hier, davon acht Minuten mit Zwei-Mann-Vorteil, waren sie unzusammenhängend. Trotz dominierendem Territorium und Ballbesitz gingen sie mit 9-10 Rückstand in die Pause. Was folgte, war eine deutliche Erinnerung daran, dass dies eine Organisation ist, die sich selbst an einen höheren Standard hält.
Sie explodierten in der zweiten Halbzeit und gingen durch Nick Tompkins in Führung, der eine Minute nach dem Neustart einen Zug startete und beendete. Dann stürmte Rotimi Segun durch die Mitte und wurde fünf Meter knapp gestoppt. Ein schnelles Recycling, ein Kugelpass von Owen Farrell und eine ordentliche Schaufel von Alex Goode bescherten Alex Lewington einen Walk-In. Das Spiel wurde sicher gemacht, als Theo McFarland den Tritt von Alex Mitchell blockte und zu Boden ging. Farrells Bekehrung eröffnete eine 28-10-Führung.
Es war Farrell, der früh im Wettbewerb die ersten Punkte mit zwei Strafrunden erzielte. Als die Saracens das nächste Mal einen Elfmeter gewannen, gingen sie in die Ecke und die meisten im StoneX gingen davon aus, dass ihr gepriesenes Maul triumphieren würde. Doch Northampton verteidigte fanatisch. Courtney Lawes und Api Ratuniyarawa waren chaotisch störend. Selbst als ihr Rudel insgesamt 507 Pfund verlor, nachdem Alex Coles und Lewis Ludlam innerhalb von zwei Minuten in die Sündenfalle geschickt wurden, hielt Northampton Saracens auf Distanz.
Dan Biggar halbierte die Lücke, bevor Tommy Freemans Scything-Linie gegen das Korn sah, wie er einen Sucker-Punch-Versuch erzielte. Farrell trat spät in der Halbzeit einen weiteren Elfmeter, aber die Heiligen behielten ihren Vorteil.
Mit einem Weltmeister, einem Sechs-Nationen-Grand-Slam-Champion und sechs britischen und irischen Lions unter ihren Startern wussten Saracens, dass sie dem Hype gerecht werden mussten. Sie lieferten ordnungsgemäß mit einem neunminütigen Blitz mit drei Versuchen ab. Northampton weigerte sich aufzuhören und landete einen eigenen Schlag mit dem eingewechselten Rory Hutchinson, der aus kurzer Distanz traf. Aber sein einfaches Finish wurde durch McFarlands prächtigen zweiten zunichte gemacht. Der Samoaner hat sein Land im Basketball repräsentiert und er zeigte warum mit einem spektakulären horizontalen Slam-Dunk-Finish.
An sich war es ein Kassenschlager, aber aus der Ferne gesehen demonstrierte es die Fähigkeit der Sarazenen, bei Bedarf zusätzliche Gänge zu erreichen. Sie mögen an der europäischen Front gestolpert sein, aber das scheint ihre Entschlossenheit im Inland nur gestärkt zu haben.
Als das Spiel aus allen Nähten brach, erzielte Goode einen Wahnsinnstreffer. Ein ordentliches Zusammenspiel von einigen der Heavys ging einem niedlichen Dink von Farrell für den heranstürmenden Außenverteidiger voraus. Er sammelte sich, trat, ruckte und rutschte hinüber, während er drei Verteidigern auswich.
Da die Menge bereits schäumte, trugen die Saints zur Partyatmosphäre bei. Biggars Cross-Kick wurde von Freeman abgefangen, der das Feld hochgaloppierte, nach innen schnitt und Tom James zur Unterstützung für ein leichtes Ergebnis fütterte. James hatte einen zweiten und Matt Procter traf mit einem akrobatischen Sprung in die Ecke, um ein Comeback anzudeuten, aber der Rückstand war zu groß. Egal, Northamptons Aufholjagd sicherte zwei Bonuspunkte, die sie im Rennen um einen Platz unter den letzten vier entscheidend vor Gloucester bringen. Dass Gloucesters letztes Spiel gegen Saracens ist, wird Saints weitere Hoffnung bieten.
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